Yukon en de Alaska Highway: wilderness roadtrip

Er zijn roadtrips, en dan is er de Alaska Highway. Terwijl de meeste routes door Noord-Amerika je van stad naar stad voeren, brengt de Alaska Highway je door een van de dunstbevolkte gebieden van het continent. De Yukon Territory, groter dan Spanje maar met slechts 43.000 inwoners, is het Canadese antwoord op de ultieme wildernis. Hier rij je door eindeloze boreale bossen, langs turquoise meren, over bergpassen met sneeuw in juli en door valleien waar grizzlyberen zalm uit de rivier plukken. Dit is geen roadtrip voor wie van gebaande paden houdt. Dit is een avontuur.

De Alaska Highway: een stukje geschiedenis

De Alaska Highway werd in 1942 aangelegd, midden in de Tweede Wereldoorlog. Na de Japanse aanval op Pearl Harbor vreesde het Amerikaanse leger een invasie via Alaska. In slechts acht maanden bouwden meer dan 10.000 soldaten en burgerarbeiders een weg van 2.450 kilometer door de ongerepte wildernis, van Dawson Creek in British Columbia tot Delta Junction in Alaska.

Het was een titanenklus. De werkomstandigheden waren erbarmelijk: temperaturen tot -50 graden in de winter, muggen in de zomer, en overal moerassen, rivieren en bergen die overwonnen moesten worden. Toch werd de weg op 20 november 1942 opengesteld.

Tegenwoordig is de Alaska Highway een goed verharde tweebaansweg die het hele jaar door bereden kan worden. Maar de sfeer van pionieren en avontuur hangt er nog steeds. Kilometerpaaltjes markeren je voortgang, benzinestations zijn soms meer dan honderd kilometer uit elkaar, en het wildleven is overal.

De route door de Yukon

Het Yukon-gedeelte van de Alaska Highway loopt van Watson Lake in het zuidoosten tot Beaver Creek bij de grens met Alaska, een afstand van ongeveer 900 kilometer. Samen met de aanrijroute door British Columbia en een aantal prachtige zijroutes kun je hier makkelijk twee tot drie weken mee vullen.

Whitehorse: de hoofdstad van de Yukon

Whitehorse is het logische startpunt of de tussenstop van je Yukon-avontuur. Met 28.000 inwoners is het veruit de grootste stad van het territorium en de plek waar je je huurauto ophaalt, boodschappen inslaat en de laatste voorzieningen benut voordat je de wildernis in trekt.

Neem in Whitehorse de tijd om het MacBride Museum of Yukon History te bezoeken, dat het verhaal vertelt van de goudkoorts, de First Nations en het leven in de wildernis. De SS Klondike, een gerestaureerde raderstoomboot aan de oever van de Yukon River, is een National Historic Site die je meeneemt naar de tijd dat de rivier de belangrijkste verkeersader was.

Verder kun je in Whitehorse uitstekend wildwaterkanoeen op de Yukon River, mountainbiken op de Miles Canyon-trails of vissen op zalm en forel. De stad heeft ook verrassend goede restaurants en een levendige ambachtelijke bierscene.

Kluane National Park: het dak van Canada

Het absolute hoogtepunt van de Yukon is Kluane National Park, gelegen ten westen van Whitehorse langs de Alaska Highway. Dit UNESCO-werelderfgoed herbergt de hoogste bergen van Canada, waaronder Mount Logan (5.959 meter), het grootste niet-polaire ijsveld ter wereld en een ongelooflijke diversiteit aan wildlife.

Het park is overweldigend in schaal. De meeste gletsjers en bergen zijn alleen zichtbaar vanuit de lucht, en een flightseeing-tour is dan ook een van de meest indrukwekkende ervaringen die je in Canada kunt hebben. Een vlucht van anderhalf uur over de ijsvelden kost ongeveer CAD 250-350 (circa 170-240 euro) per persoon. Je vliegt over een wereld van ijs, sneeuw en rotsen die zich uitstrekt tot aan de horizon.

Voor wie liever met beide voeten op de grond blijft, biedt Kluane diverse prachtige wandelingen:

• King's Throne Trail: een pittige daghike van 10 kilometer (retour) die je naar een bergkam op 1.700 meter brengt, met spectaculair uitzicht over Kathleen Lake en de omringende bergen.
• Sheep Mountain Trail: een middellange wandeling waar je met wat geluk Dall-schapen kunt spotten op de berghellingen.
• Slim's River Trail: een meerdaagse backcountry-route voor ervaren wandelaars, die je naar de voet van de Kaskawulsh-gletsjer brengt.
• Kathleen Lake: een prachtig meer met een campground, ideaal om een paar nachten te verblijven. Het water is ijskoud maar de omgeving is schitterend.

Haines Junction

Het dorpje Haines Junction, bij de ingang van Kluane National Park, is een goede uitvalsbasis. Hier vind je het bezoekerscentrum van het park, een paar accommodaties en een tankstation. Het Da Ku Cultural Centre vertelt het verhaal van de Champagne and Aishihik First Nations, de oorspronkelijke bewoners van dit gebied.

Watson Lake en het Sign Post Forest

Watson Lake, aan het begin van het Yukon-gedeelte van de Alaska Highway, is beroemd om zijn Sign Post Forest. Wat in 1942 begon toen een homesick soldaat een bordje met de naam van zijn woonplaats aan een paal spijkerde, is uitgegroeid tot een verzameling van meer dan 80.000 borden uit de hele wereld. Het is bizarre, kleurrijke en ontroerende traditie. Breng je eigen naambord mee om toe te voegen!

De Klondike Highway en Dawson City

Geen bezoek aan de Yukon is compleet zonder een rit over de Klondike Highway naar Dawson City. Deze route van 530 kilometer ten noorden van Whitehorse voert je naar de plek waar in 1896 de beroemdste goudkoorts uit de geschiedenis begon.

Dawson City: goudkoorts-nostalgie

Dawson City is een stadje dat in de tijd lijkt bevroren. De houten gebouwen met hun westerse gevels, de onverharde hoofdstraat en de houten trottoirs transporteren je terug naar 1898, toen honderdduizend goudzoekers hierheen trokken. Tegenwoordig wonen er zo'n 1.400 mensen, maar de goudkoorts-sfeer is alomtegenwoordig.

Wat je niet mag missen in Dawson City:

• Diamond Tooth Gerties Gambling Hall: de oudste casino van Canada, met cancan-shows die recht uit het goudkoorts-tijdperk lijken te komen.
• Bonanza Creek: de plek waar George Carmack in 1896 goud vond. Je kunt er zelf nog steeds goud pannen — diverse aanbieders verhuren uitrusting (CAD 15-25 / circa 10-17 euro).
• Midnight Dome: rij of wandel naar de top van deze heuvel boven Dawson City voor een panoramisch uitzicht over het stadje en de samenvloeiing van de Yukon en Klondike Rivers.
• Jack London Museum: de beroemde schrijver van The Call of the Wild woonde hier tijdens de goudkoorts. Zijn gereconstrueerde blokhut is te bezoeken.
• Sourtoe Cocktail: de meest bizar Canadese traditie. In de Downtown Hotel kun je een cocktail bestellen met een geconserveerde menselijke teen erin. Je hoeft hem niet door te slikken, maar je lippen moeten de teen raken. Niets voor zwakke maagjes, maar een onvergetelijk verhaal voor thuis.

Dempster Highway: de weg naar het noorden

Vanuit Dawson City begint de Dempster Highway, de enige weg in Canada die de poolcirkel kruist. Deze gravel highway van 740 kilometer voert naar Inuvik in de Northwest Territories. Het is een echte expeditie: geen benzinestations (behalve in Eagle Plains, halverwege), geen mobiel bereik, en een weidsheid die je demoed maakt. Als je de tijd en het lef hebt, is dit een van de meest epische roadtrips ter wereld. Reken op minimaal twee dagen enkele reis.

Wildlife

De Yukon is een van de beste plekken in Noord-Amerika om wilde dieren te zien. Door de lage bevolkingsdichtheid en de enorme oppervlakte ongerept land leven hier gezonde populaties van:

• Grizzlyberen: je ziet ze regelmatig langs de weg, vooral in de late zomer en herfst wanneer ze zich vetmesten op bessen en zalm.
• Zwarte beren: nog vaker gespot dan grizzly's, vaak langs de bosranden.
• Elanden: de grootste herten ter wereld. In de Yukon zijn ze enorm en je ziet ze vaak bij meren en rivieren.
• Cariboes: grote kuddes trekken door de noordelijke Yukon.
• Dall-schapen: witte bergschapen die op steile hellingen grazen, vooral rond Kluane en Sheep Mountain.
• Wolven: lastiger te zien, maar ze zijn er. In de winter worden ze soms langs de highway gespot.

Het Yukon Wildlife Preserve, even buiten Whitehorse, biedt een gegarandeerde ontmoeting met de dieren van de Yukon in grote, natuurlijke omheiningen. Ideaal als het weer of de tijd niet meewerkt voor wildlife spotting in de wildernis.

Noorderlicht

De Yukon is een van de beste plekken ter wereld om het noorderlicht te zien. Van eind augustus tot april dansen de aurora borealis regelmatig over de hemel. Whitehorse en Dawson City zijn uitstekende locaties vanwege hun noordelijke ligging en de afwezigheid van lichtvervuiling.

De beste kansen heb je op heldere nachten tussen 22:00 en 02:00 uur. Diverse touroperators in Whitehorse bieden northern lights-tours aan, waarbij je naar donkere locaties buiten de stad wordt gebracht. Kosten: CAD 80-120 (circa 55-80 euro) per persoon. Maar je kunt ook gewoon je auto parkeren langs de highway, de lichten uitzetten en naar boven kijken.

Praktische informatie

Hoe kom je in de Yukon?

Vanuit Nederland vlieg je via Vancouver naar Whitehorse (Erik Nielsen Whitehorse International Airport). De totale reistijd inclusief overstap is ongeveer veertien tot zestien uur. Air North en Air Canada vliegen dagelijks op Whitehorse. Retourtickets kosten doorgaans €600-1.000 per persoon, afhankelijk van het seizoen.

Huurauto

Een stevige SUV of pickup is aan te raden, zeker als je de Dempster Highway of andere onverharde wegen wilt rijden. In Whitehorse vind je Hertz, Budget en lokale verhuurders. Reken op CAD 80-150 (circa 55-100 euro) per dag. Let op: niet alle verhuurders staan toe dat je op gravel roads rijdt — check dit van tevoren.

Tank altijd je auto vol wanneer je een benzinestation passeert. De afstanden tussen tankstations kunnen meer dan 150 kilometer zijn, en in afgelegen gebieden zijn er simpelweg geen alternatieven.

Beste reistijd

• Juni tot augustus: lange dagen (tot 20 uur daglicht in juni), aangenaam weer (15-25 graden), alle wegen en faciliteiten open. Dit is het hoogseizoen.
• September: spectaculaire herfstkleuren, minder muggen, kans op noorderlicht. Een uitstekende maand.
• Winter (november-maart): extreem koud (-20 tot -40 graden), maar uniek. Noorderlicht, hondensleetochten, sneeuwscootersafari's. Alleen voor echte avonturiers.

Overnachten

De accommodatieopties variieren van basiscampings tot comfortabele lodges:

• Campings: overal langs de highway, zowel overheidscampings (CAD 12-18 / circa 8-12 euro) als private (CAD 25-45 / circa 17-30 euro). Vaak met vuurplaatsen en droogtoiletten.
• Lodges en motels: in Whitehorse, Dawson City, Haines Junction en Watson Lake. Reken op CAD 120-200 (circa 80-135 euro) per nacht.
• Wilderness lodges: exclusievere opties op afgelegen locaties. Duurder (CAD 200-400 / circa 135-270 euro) maar onvergetelijk.

Berenbeveiliging

Je bevindt je in berengebied. Dit is geen grap. Neem de volgende voorzorgsmaatregelen serieus:

• Bewaar al je eten in berenbestendige containers of in de auto, nooit in je tent.
• Draag een blikje bear spray (te koop in Whitehorse voor CAD 40-50 / circa 27-35 euro).
• Maak geluid tijdens het wandelen — klets, klap of draag een belletje.
• Houd minstens honderd meter afstand van beren. Benader ze nooit.

Budget voor twee weken (twee personen)

• Vluchten: €1.200-2.000 retour (twee personen)
• Huurauto (14 dagen): €770-1.400
• Brandstof: €300-400 (grote afstanden, hogere benzineprijzen dan gemiddeld in Canada)
• Accommodatie: €700-1.900 (mix van campings en lodges)
• Eten: €500-800
• Activiteiten: €300-500 (flightseeing, kanoeen, goud pannen)
• Totaal: €3.770-7.000 voor twee personen, twee weken

De Yukon is een bestemming voor reizigers die het avontuur opzoeken. Hier vind je geen toeristische drukte, geen attractieparken en geen luxeresorts. Wat je wel vindt is een overweldigende wildernis, een fascinerende goudkoorts-geschiedenis en de ervaring van rijden over een weg die letterlijk aan het einde van de bewoonde wereld voert. Als je ooit hebt gedroomd van een echte wilderness roadtrip, is dit het.