Washington D.C.: gratis musea en monumenten

Vergeet alles wat je denkt te weten over Washington D.C. Ja, het is de politieke hoofdstad van de Verenigde Staten, maar het is ook een stad vol wereldklasse-musea die helemaal gratis zijn, monumenten die je kippenvel bezorgen en wijken die bruisen van creativiteit en culinaire verrassingen. Als je denkt dat D.C. alleen voor politieke nerds is, dan staat je een aangename verrassing te wachten.

De National Mall: het hart van Amerika

De National Mall is een ruim drie kilometer lang groen park dat zich uitstrekt van het Capitool tot het Lincoln Memorial. Het is het toneel van presidentiële inauguraties, historische protesten en dagelijks toerisme. En alles eromheen? Gratis toegankelijk.

Begin je wandeling bij het Lincoln Memorial. De imposante marmeren Abraham Lincoln kijkt uit over de Reflecting Pool — een beeld dat je uit talloze films en tv-series kent. Op de trappen van dit monument hield Martin Luther King Jr. zijn legendarische "I Have a Dream"-speech. Sta hier even stil bij de geschiedenis die deze plek ademt.

Loop langs de Reflecting Pool naar het World War II Memorial, met zijn 56 pilaren die elk een staat of territorium vertegenwoordigen. Verderop passeer je het Washington Monument, de 169 meter hoge obelisk die de skyline van D.C. domineert. Je kunt gratis naar boven met een lift — tickets zijn te reserveren via nps.gov (reserveringskosten € 1).

Aan het andere eind van de Mall staat het Capitool, het machtige gebouw waar het Congres zetelt. Gratis rondleidingen zijn beschikbaar, maar reserveer vooraf via visitthecapitol.gov.

Smithsonian-musea: wereldklasse, gratis

Het Smithsonian Institution beheert negentien musea en een dierentuin in Washington D.C. — en ze zijn allemaal gratis. Dit is geen marketingtruc: de Smithsonian wordt gefinancierd door de Amerikaanse overheid en beschouwt vrije toegang als een grondrecht. Als Nederlander, gewend aan museumkaarten en € 20+ entreegelden, voelt dit bijna te mooi om waar te zijn.

National Air and Space Museum

Dit is het meest bezochte museum ter wereld, en terecht. Je staat oog in oog met de Wright Flyer (het eerste vliegtuig), de Spirit of St. Louis en een echte Apollo 11-capsule. Het museum is recent gerenoveerd en de interactieve tentoonstellingen over ruimtevaart zijn fenomenaal. Vooral voor kinderen en ruimtevaartfans is dit een absolute must.

National Museum of Natural History

Van de Hope Diamond (een van de beroemdste edelstenen ter wereld) tot levensgrote dinosaurusskelettten en een gigantische Afrikaanse olifant in de lobby: dit museum is een avontuur voor alle leeftijden. De Ocean Hall met walvismodellen en de Hall of Human Origins zijn hoogtepunten.

National Museum of American History

Hier vind je de originele Star-Spangled Banner (de vlag die het Amerikaanse volkslied inspireerde), Dorothy's rode schoenen uit The Wizard of Oz en een stukje van de Berlijnse Muur. Het museum vertelt het verhaal van Amerika door alledaagse en bijzondere objecten.

National Museum of African American History and Culture

Het nieuwste en misschien wel indrukwekkendste Smithsonian-museum. Het gebouw zelf, ontworpen door David Adjaye, is architectonisch verbluffend. Binnen reis je van de slavernij tot de burgerrechtenbeweging en de hedendaagse Afro-Amerikaanse cultuur. Let op: gratis tijdgebonden tickets zijn snel uitverkocht — reserveer weken van tevoren.

Andere Smithsonian-pareltjes

• Hirshhorn Museum: moderne en hedendaagse kunst in een opvallend rond gebouw.
• National Museum of the American Indian: indrukwekkend gebouw met verhalen van inheemse volken. Het café serveert inheems geïnspireerde gerechten.
• Renwick Gallery: decoratieve kunst en hedendaags design in een prachtig historisch pand vlakbij het Witte Huis.
• National Zoo: groot, groen en gratis. Bekend om de reuzenpanda's (als ze er zijn!).

Monumenten en memorials die je moet zien

Naast het Lincoln Memorial en het Washington Monument heeft D.C. nog veel meer te bieden aan gedenkplaatsen, stuk voor stuk gratis en buitengewoon indrukwekkend.

Martin Luther King Jr. Memorial

Een 9 meter hoog beeld van King dat uit een rotsblok lijkt te stappen — symbolisch voor zijn rol als "steen van hoop". Zijn beroemdste citaten staan in de omringende muur gegraveerd.

Vietnam Veterans Memorial

De zwarte granieten muur met de namen van ruim 58.000 gevallen militairen is ontroerend in zijn eenvoud. Bezoekers leggen bloemen en brieven bij de namen van hun dierbaren. Bezoek dit memorial bij voorkeur in de vroege ochtend of avond, als het rustig is.

Korean War Veterans Memorial

Negentien stalen soldatenbeelden lopen als een patrouille door een veld — extra aangrijpend bij regenachtig weer of in de schemering, als de beelden verlicht worden.

Thomas Jefferson Memorial

Het mooiste moment om dit neoklassieke monument te bezoeken is tijdens het Cherry Blossom Festival eind maart/begin april, wanneer duizenden kersenbomen rond het Tidal Basin in bloei staan. De roze bloesem met het witte monument op de achtergrond is een van de mooiste beelden van Amerika.

Buiten de National Mall

Washington D.C. heeft meer te bieden dan alleen de Mall en musea. De stad heeft levendige buurten die een heel andere kant laten zien.

Georgetown

Dit is de oudste wijk van D.C., met keitjesstraatjes, kleurrijke rijtjeshuizen en een gezellige winkelstraat langs M Street en Wisconsin Avenue. Loop langs het C&O Canal, bezoek de Georgetown University-campus en geniet van een koffie bij Baked & Wired (beter dan de Starbucks ernaast, vinden de locals).

Adams Morgan en U Street

De multiculturele, bruisende wijken waar je écht goed kunt eten: Ethiopisch (D.C. heeft de grootste Ethiopische gemeenschap buiten Afrika), Salvadoraans, Koreaans en alles ertussenin. U Street was ooit het hart van de Afro-Amerikaanse jazzcultuur — Duke Ellington groeide hier op — en is nu een bruisende uitgaanswijk met live-muziekpodia, cocktailbars en Ben's Chili Bowl, een iconisch eetcafé sinds 1958 waar je absoluut een chili half-smoke moet bestellen.

Dupont Circle

Een kosmopolitische buurt met ambassades, onafhankelijke boekwinkels, gezellige terrasjes en op zondag een van de beste boerenmarkten van de stad. Het ronde park in het midden is een fijne plek om even te zitten en de buurt op je in te laten werken.

Het Witte Huis

Je kunt het Witte Huis niet zomaar binnenlopen, maar de buitenkant bekijken kan altijd. De beste foto maak je vanaf de Ellipse (zuidkant) of Lafayette Square (noordkant). Voor een rondleiding binnenin moet je als buitenlandse toerist een verzoek indienen via de Nederlandse ambassade — en dat moet maanden van tevoren.

Arlington National Cemetery

Aan de overkant van de Potomac River in Virginia ligt deze indrukwekkende militaire begraafplaats. Het wisselen van de wacht bij het Tomb of the Unknown Soldier is een plechtige ceremonie die elk heel uur plaatsvindt (elk half uur in de zomer). Let op de precisie van de soldaten — elke stap, elke draai is tot op de seconde getimed. Vanuit de begraafplaats heb je ook een prachtig uitzicht over de Potomac naar het Lincoln Memorial en het Washington Monument. Het graf van president John F. Kennedy, met de eeuwige vlam, is een ander belangrijk punt op de begraafplaats. Gratis toegankelijk.

Praktische tips voor Washington D.C.

Vervoer

• De Metro van D.C. is schoon, efficiënt en brengt je overal. Een rit kost € 2-5 afhankelijk van afstand en tijdstip.
• Het centrum en de National Mall zijn goed te voet te doen, maar onderschat de afstanden niet: van het Capitool naar het Lincoln Memorial is 3,5 km.
• Huurfietsen via Capital Bikeshare zijn een prima optie voor langere afstanden (dagpas circa € 8).
• De DC Circulator-bus rijdt vaste routes langs de populairste bezienswaardigheden en kost slechts $1 per rit. Handig als je voeten moe worden.

Budget

• Washington D.C. is verrassend budgetvriendelijk door de gratis musea en monumenten.
• Accommodatie is wel prijzig: reken op € 120-200 per nacht voor een fatsoenlijk hotel. Hostels zoals HI Washington DC bieden bedden vanaf € 40.
• Eten kan goedkoop in de foodtrucks en etnische restaurants buiten het centrum. Reken op € 80-120 dagbudget exclusief overnachting.

Vluchten en ESTA

• Vanaf Schiphol vliegen KLM en United direct naar Washington Dulles (IAD), vluchttijd circa 9 uur. Retourprijzen vanaf € 450.
• Ronald Reagan Airport (DCA) ligt dichter bij het centrum maar heeft minder directe vluchten vanuit Europa.
• Vergeet je ESTA niet: minimaal 72 uur voor vertrek aanvragen via esta.cbp.dhs.gov. Kosten: $21 (± € 19).

Beste reistijd

• Lente (maart-mei): het mooiste seizoen, met kersenbloesem en aangename temperaturen (15-25°C). Het Cherry Blossom Festival trekt wel veel bezoekers.
• Herfst (september-november): minder drukte, prachtige herfstkleuren en comfortabel weer.
• Zomer (juni-augustus): heet en vochtig (30-35°C), maar veel gratis evenementen en concerten op de Mall.
• Winter (december-februari): koud maar rustig. De kerstversiering rond het Witte Huis en het Capitool is sfeervol.

Combineer met andere steden

• D.C. is perfect te combineren met Philadelphia (2,5 uur per trein) of New York (4 uur per Amtrak, of 1 uur vliegen).
• De Amtrak Northeast Corridor verbindt Boston, New York, Philadelphia en D.C. — ideaal voor een stedentrip-combi langs de oostkust.