Vancouver en Vancouver Island: bergen, zee en walvissen

Weinig steden ter wereld kunnen tippen aan de ligging van Vancouver. Stel je voor: wolkenkrabbers met op de achtergrond besneeuwde bergtoppen, een havenfront waar zeehonden zwemmen en stranden die op loopafstand van het centrum liggen. En dan is er nog Vancouver Island, een eiland zo groot als Nederland waar je walvissen kunt spotten, door oerbossen kunt wandelen en kunt surfen op woeste Pacifische golven. Dit is Canada op zijn allerbest.

Vancouver: de stad tussen bergen en zee

Vancouver ligt aan de westkust van British Columbia, ingeklemd tussen de Coastal Mountains en de Stille Oceaan. Met zo'n 2,5 miljoen inwoners in de metropoolregio is het de derde stad van Canada, maar het voelt kleiner en intiemer dan je zou verwachten. De stad staat bekend om haar buitenlevensstijl: hier trek je na je werk je hardloopschoenen aan en ren je door een regenwoud, of pak je na een vergadering je mountainbike voor een afdaling van Grouse Mountain.

Stanley Park: het groene hart

Stanley Park is niet zomaar een stadspark. Met ruim 400 hectare is het een van de grootste stadsparken van Noord-Amerika, groter dan Central Park in New York. Het park beslaat een schiereiland dat bijna volledig bedekt is met ceders, sparren en hemlocks — sommige bomen zijn honderden jaren oud.

De Seawall, een verhard pad van bijna negen kilometer dat het hele park omcirkelt, is de ultieme manier om Stanley Park te verkennen. Huur een fiets bij een van de verhuurders aan Denman Street (reken op circa €8-12 per uur) en fiets langs de iconische totempaaltjes, Siwash Rock, Third Beach en de Lions Gate Bridge. Onderweg heb je uitzicht op de bergen, de haven en op een heldere dag zelfs Vancouver Island in de verte.

Granville Island: markt en creativiteit

Granville Island, onder de Granville Bridge, is het culinaire en artistieke hart van Vancouver. De overdekte Public Market is een paradijs voor foodies: verse vis, ambachtelijke kazen, lokaal fruit, bakkerijen en eettentjes waar je de lekkerste chowder van de stad vindt. Neem een bord fish and chips mee naar de kade en geniet van het uitzicht over False Creek terwijl de aquabussen af en aan varen.

Naast de markt vind je hier galerieën, theaters, brouwerijen en de werkplaatsen van lokale kunstenaars. Plan minimaal twee tot drie uur in, meer als je van eten en shoppen houdt.

Gastown en Chinatown

Gastown is het oudste deel van Vancouver, met kasseienstraten, bakstenen pakhuizen en de beroemde Steam Clock die elke vijftien minuten stoom blaast. De buurt zit vol trendy restaurants, cocktailbars en boetiekwinkels. Het is de perfecte plek voor een avondwandeling.

Direct ten zuiden ligt Chinatown, een van de oudste en grootste van Noord-Amerika. Het Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden is een oase van rust en een van de weinige authentieke Chinese tuinen buiten China. De toegang kost circa $14 CAD (ongeveer €9).

Grouse Mountain en Capilano

Voor het ultieme Vancouver-uitzicht neem je de Skyride-gondel naar de top van Grouse Mountain. Op 1.231 meter hoogte heb je een panorama over de stad, de oceaan en op heldere dagen tot aan Vancouver Island. In de winter kun je hier skiën, in de zomer wandelen en zelfs grizzlyberen bekijken in het wildlife-reservaat. De gondel kost circa $70 CAD (ongeveer €47) retour voor volwassenen.

Op weg naar Grouse Mountain stop je bij de Capilano Suspension Bridge, een 137 meter lange hangbrug op 70 meter boven de Capilano River. Het bijbehorende park heeft ook een treetop-avontuur en een cliff walk langs de rotswand. De toegang is circa $65 CAD (ongeveer €43) — niet goedkoop, maar een onvergetelijke ervaring.

De overtocht naar Vancouver Island

Vancouver Island bereik je het makkelijkst met de veerboot van BC Ferries. De overtocht van Tsawwassen (op het vasteland, 40 minuten rijden vanaf downtown Vancouver) naar Swartz Bay (nabij Victoria) duurt anderhalf uur en voert door de prachtige Gulf Islands. Reserveer vooraf, vooral in de zomer — de veerboten zijn populair. Een retourticket kost circa $18 CAD (ongeveer €12) per persoon plus circa $65 CAD (ongeveer €43) voor een auto.

Een alternatief is de veerboot van Horseshoe Bay naar Nanaimo, handig als je direct naar het midden van het eiland wilt. Er zijn ook binnenlandse vluchten van Vancouver International Airport naar Victoria, Nanaimo of zelfs Tofino, als je weinig tijd hebt.

Victoria: de charmante hoofdstad

Victoria, de hoofdstad van British Columbia, ligt aan de zuidpunt van Vancouver Island en heeft een bijna Brits aandoend karakter. De Inner Harbour is het kloppende hart, omringd door het imposante Fairmont Empress Hotel (waar je kunt aanschuiven voor de beroemde afternoon tea, reken op circa $90 CAD / €60 per persoon) en het Provincial Parliament Building dat 's avonds prachtig verlicht is.

Highlights van Victoria

• Royal BC Museum: een van de beste musea van Canada, met fascinerende tentoonstellingen over de inheemse First Nations-culturen en de natuurlijke historie van British Columbia. Toegang circa $28 CAD (€19).
• Fisherman's Wharf: kleurrijke woonboten, zeehonden die om vis bedelen en de lekkerste fish tacos van het eiland.
• Butchart Gardens: op 23 kilometer van Victoria liggen deze wereldberoemde tuinen in een voormalige kalksteengroeve. Spectaculair in elk seizoen, maar vooral in de zomer als alles in bloei staat. Toegang circa $40 CAD (€27).
• Whale watching vanuit Victoria: van april tot oktober kun je vanuit de haven op walvisexcursie. Orka's (orca's), grijze walvissen, bultruggen en zeehonden zijn regelmatig te zien. Een tour van drie tot vier uur kost circa $130-160 CAD (€87-107).

Tofino: surfen en regenwoud

Tofino, aan de ruige westkust van Vancouver Island, is een van de meest magische plekken van heel Canada. Dit kleine surfstadje (nog geen tweeduizend inwoners) ligt aan het einde van een kronkelende weg door Cathedral Grove — een oerbos met reusachtige douglassparren van meer dan 800 jaar oud. De rit vanuit Victoria duurt ongeveer vijf uur, maar elke kilometer is de moeite waard.

Wat te doen in Tofino

• Surfen: Long Beach, onderdeel van Pacific Rim National Park Reserve, biedt kilometers lang strand met perfecte golven voor zowel beginners als gevorderden. Een surfles kost circa $100 CAD (€67) inclusief wetsuit en board.
• Hot springs: de Hot Springs Cove is alleen bereikbaar per boot of watervliegtuig. Na een boottrip van anderhalf uur en een korte boswandeling bereik je natuurlijke warmwaterbronnen aan de oceaan. Een onvergetelijke ervaring, reken op circa $120-140 CAD (€80-93) voor de boottour.
• Stormwatching: van november tot februari trekken spectaculaire stormen over de kust. Hotels in Tofino bieden speciale stormwatching-pakketten aan, inclusief warme chocolademelk terwijl je vanuit je kamer de golven tegen de rotsen ziet beuken.
• Bearwatching: zwarte beren komen regelmatig naar de kust om te foerageren. Lokale operators bieden respectvolle bearwatching-tours aan per boot, vooral in de herfst als de zalm stroomopwaarts trekt.
• Kayakken: peddel door de beschutte wateren van Clayoquot Sound, langs eilandjes, zeehondenkolonies en misschien zelfs een passerende walvis.

Walvissen spotten: de ultieme ervaring

De wateren rond Vancouver Island behoren tot de beste plekken ter wereld om walvissen te zien. Welke soorten je kunt tegenkomen hangt af van het seizoen:

• Orka's (orca's): het hele jaar door, maar het meest van mei tot oktober. Zowel vaste (resident) als rondtrekkende (transient) groepen leven rond het eiland.
• Grijze walvissen: migreren in maart en april langs de westkust. Sommige dieren blijven de hele zomer in de kustwateren.
• Bultruggen: steeds vaker gezien sinds de populatie herstelt. Vooral van juli tot oktober.
• Zeeleeuwen en zeehonden: het hele jaar door, vaak rustend op rotsen of zwemmend naast je boot.

Whale watching-tours vertrekken vanuit Victoria, Tofino en het kleinere Ucluelet. Kies bij voorkeur een operator die zich houdt aan de richtlijnen voor respectvolle observatie en voldoende afstand houdt tot de dieren.

Praktische reisinformatie

Vluchten

Vanuit Schiphol vlieg je rechtstreeks naar Vancouver International Airport (YVR) met KLM. De vluchttijd is ongeveer negen uur. Retourtickets kosten gemiddeld €600-1.000 afhankelijk van het seizoen. Vancouver Airport ligt op slechts 25 minuten met de SkyTrain van het stadscentrum — makkelijker kan bijna niet.

Let op: voor Canada heb je geen ESTA nodig maar een eTA (Electronic Travel Authorization). Die vraag je online aan voor $7 CAD (circa €5) en is tot vijf jaar geldig.

Beste reistijd

• Juni tot september: het droogst en warmst (20-25°C in Vancouver). Ideaal voor outdoor activiteiten, walvissen spotten en Tofino.
• Maart tot mei: grijze walvissen trekken langs de kust, Butchart Gardens bloeien op. Minder druk en goedkoper.
• Oktober tot februari: stormwatching-seizoen in Tofino, skiën op Grouse Mountain en Whistler. Veel regen in Vancouver, maar de stad heeft haar eigen winterse charme.

Vervoer

In Vancouver zelf red je het prima met het openbaar vervoer (SkyTrain, bus en SeaBus). Voor Vancouver Island heb je een huurauto nodig. Huur er een in Victoria of neem je huurauto mee op de veerboot. Reken op €40-70 per dag.

Budget

Canada is niet goedkoop, maar ook niet onbetaalbaar. Reken voor twee personen op:

• Verblijf: €100-180 per nacht (hotel), €150-250 per nacht in Tofino
• Eten: €60-100 per dag
• Activiteiten: €40-100 per dag per persoon
• Huurauto: €40-70 per dag
• Veerboot: circa €55-70 per overtocht (auto + 2 personen)

Hoelang heb je nodig?

Plan minimaal een week voor Vancouver en Vancouver Island samen. Twee tot drie dagen voor Vancouver zelf, een dag voor Victoria en twee tot drie dagen voor Tofino en de westkust. Heb je tien dagen of meer, dan kun je ook de noordelijke delen van het eiland verkennen of een uitstap maken naar Whistler op het vasteland.