Er zijn weinig reizen die zo tot de verbeelding spreken als een roadtrip door West-Amerika. Eindeloze highways, rode rotsformaties, glinsterende skylines en die typische vrijheid van het open asfalt voor je. Of je nu voor het eerst gaat of al vaker bent geweest: drie weken is de perfecte duur om de hoogtepunten van het Amerikaanse westen te ontdekken zonder te hoeven haasten. In deze gids deel ik een beproefde route die je van Los Angeles via de mooiste nationale parken naar San Francisco brengt.
De route in vogelvlucht
De klassieke drieweekse route door West-Amerika vormt een grote lus. Je begint en eindigt aan de kust van Californië, met daartussenin de woestijnen van Nevada en Arizona, de rode rotsen van Utah en de bergtoppen van Colorado. De totale rijafstand bedraagt ongeveer 4.500 kilometer, verdeeld over 21 dagen. Dat komt neer op gemiddeld 200 tot 250 kilometer per dag, met genoeg tijd om te stoppen en te genieten.
De route loopt als volgt: Los Angeles → Joshua Tree → Las Vegas → Zion National Park → Bryce Canyon → Capitol Reef → Moab (Arches & Canyonlands) → Monument Valley → Grand Canyon → Sedona → Route 66 → Death Valley → Yosemite → San Francisco.
Week 1: Los Angeles, woestijn en Las Vegas
Dag 1-2: Los Angeles
De meeste vluchten vanuit Schiphol landen op LAX, het internationale vliegveld van Los Angeles. Na een vlucht van zo'n elf uur kom je aan in de stad van Hollywood, Venice Beach en eindeloze suburbs. Gun jezelf twee dagen om bij te komen van de jetlag en de stad te verkennen. Bezoek het Hollywood Sign via de Griffith Observatory, slenter over Venice Beach Boardwalk en rij langs de kust via de Pacific Coast Highway naar Santa Monica Pier.
Huur je auto op bij het vliegveld. Een middenklasse SUV boek je vanuit Nederland voor ongeveer €50-70 per dag. Een SUV is aan te raden voor de onverharde wegen bij sommige nationale parken. Vergeet niet een internationale tankpas of creditcard mee te nemen — zonder creditcard kun je in Amerika weinig beginnen.
Dag 3: Joshua Tree National Park
Rij vanuit LA zo'n twee uur naar het oosten en je bereikt Joshua Tree National Park, vernoemd naar de grillige Joshua-bomen die het landschap domineren. Dit park is perfect voor een halve dag wandelen. De Cholla Cactus Garden Trail en Skull Rock zijn korte maar fotogenieke wandelingen. Overnacht in Twentynine Palms, een klein woestijnstadje vlak bij het park. Entree voor het park kost $35 per auto, maar overweeg de America the Beautiful Pass ($80) — die geldt voor alle nationale parken en verdien je met drie of vier parkbezoeken terug.
Dag 4-5: Las Vegas
Vanuit Joshua Tree rij je in ongeveer drie uur naar Las Vegas. De stad in de woestijn is een belevenis op zich, ook als je niet van gokken houdt. Loop over de Strip, bekijk de Bellagio-fonteinen, bezoek de Fremont Street Experience in downtown en eet bij een van de vele all-you-can-eat buffetten. Een fatsoenlijk hotel op de Strip kost vanaf €60 per nacht doordeweeks, maar in het weekend kan dat oplopen tot €150 of meer. Tip: boek via Amerikaanse sites zoals Hotels.com voor de beste deals, inclusief resort fee.
Week 2: Utah's Mighty Five en de Grand Canyon
Dag 6-7: Zion National Park
Verlaat Las Vegas richting het noordoosten en je bereikt na tweeënhalf uur Zion National Park, een van de mooiste parken van Amerika. De rode kliffen rijzen honderden meters boven je uit terwijl je door de canyon rijdt. De Angels Landing hike is legendarisch — een steile klim met kettingen langs de rand, beloond met een panoramisch uitzicht. Let op: sinds 2022 heb je een permit nodig voor Angels Landing, die je online moet aanvragen via recreation.gov. De Narrows, waarbij je door de Virgin River loopt tussen hoge canyonwanden, is een ander hoogtepunt. Huur waterproof schoenen bij een van de outfitters in Springdale (€25 per dag).
Dag 8: Bryce Canyon
Op slechts anderhalf uur rijden van Zion vind je Bryce Canyon, beroemd om zijn hoodoos — hoge, dunne rotstorentjes in alle tinten oranje en rood. De Navajo Loop Trail in combinatie met de Queens Garden Trail is de beste wandeling om tussen de hoodoos te lopen. Reken op twee tot drie uur voor deze lus van acht kilometer. Kom vroeg in de ochtend als de zon laag staat: het licht op de hoodoos is dan magisch.
Dag 9: Capitol Reef National Park
Capitol Reef is het minst bezochte park van Utah's Mighty Five en juist daarom de moeite waard. De Scenic Drive voert je langs kleurrijke rotswanden en historische fruittboomgaarden van de Mormoonse pioniers. In het seizoen mag je hier gratis fruit plukken. De Hickman Bridge Trail (2,7 km) brengt je naar een natuurlijke rotsbrug.
Dag 10-11: Moab — Arches en Canyonlands
Moab is het avontuurlijke hart van Utah en de uitvalsbasis voor twee nationale parken. Arches National Park telt meer dan tweeduizend natuurlijke rotsbogen, waarvan Delicate Arch de beroemdste is. De wandeling naar Delicate Arch (5 km retour) bij zonsondergang is een van de mooiste ervaringen van de hele trip. Let op: Arches werkt in het hoogseizoen (april-oktober) met een reserveringssysteem voor toegang. Boek je tijdslot van tevoren.
Canyonlands is wilder en ruiger. Het Island in the Sky district biedt spectaculaire uitzichten over diepe kloven en de samenkomst van de Green en Colorado River. De Mesa Arch bij zonsopgang is een klassieker onder fotografen.
Dag 12-13: Monument Valley en Grand Canyon
Rij vanuit Moab vier uur naar het zuiden naar Monument Valley, het iconische landschap dat je uit talloze westernfilms kent. Dit gebied is Navajo-land; je kunt een rondrit maken met eigen auto over de 27 km lange Valley Drive (onverhard maar begaanbaar, $8 per persoon) of een geleidde tour boeken met een Navajo-gids voor een diepere ervaring. Overnacht in The View Hotel voor een onvergetelijk uitzicht bij zonsopgang.
De volgende dag rij je door naar de Grand Canyon South Rim, zo'n drie uur rijden. De eerste blik over de rand van de canyon is adembenemend, hoe vaak je het ook op foto's hebt gezien. Loop een stuk van de Rim Trail, bekijk de zonsondergang bij Mather Point en overweeg een stukje de Bright Angel Trail in te lopen — maar onderschat de klim terug niet.
Week 3: Arizona, Californië en de kust
Dag 14: Sedona
Vanuit de Grand Canyon rij je twee uur naar het zuiden naar Sedona, een artistiek stadje omringd door rode rotsen. Sedona staat bekend om zijn vortexen (plekken met vermeende spirituele energie) en prachtige wandelingen. De Cathedral Rock Trail is kort maar pittig en beloont met een fantastisch uitzicht. Rij ook de Red Rock Scenic Byway voor de mooiste vergezichten.
Dag 15-16: Route 66 en terugrit naar Californië
Rij via Flagstaff en Kingman een stuk over de historische Route 66. Stop bij de kitscherige maar leuke Hackberry General Store en het stadje Oatman, waar wilde ezels door de straten lopen. Dit stuk Route 66 geeft je een mooie indruk van de nostalgie van de Mother Road. Overnacht in Barstow of Baker aan de rand van de Mojave-woestijn.
Dag 17-18: Death Valley National Park
Death Valley is het laagste, droogste en heetste punt van Noord-Amerika. Bezoek Badwater Basin (86 meter onder zeeniveau), de kleurrijke Artist's Palette, de zandduinen bij Mesquite Flat en het panorama van Dante's View. Ga alleen in de herfst, winter of het vroege voorjaar — in de zomer stijgt de temperatuur boven de 50°C. Neem minstens vier liter water per persoon per dag mee en tank je auto vol voordat je het park inrijdt.
Dag 19-20: Yosemite National Park
Na de hitte van de woestijn is Yosemite een verademing. Dit park in de Sierra Nevada is beroemd om zijn watervallen, granieten kliffen en sequoiabomen. Yosemite Valley is het hart van het park met uitzicht op El Capitan en Half Dome. Loop de Mist Trail naar Vernal Fall (9 km retour) en bezoek Glacier Point voor een panoramisch uitzicht. Overnachten in het park is lastig te boeken — reserveer campings of lodges maanden van tevoren via recreation.gov.
Dag 21: San Francisco
De laatste rit brengt je in drie uur naar San Francisco, een perfecte afsluiter. Rij over de Golden Gate Bridge, bezoek Fisherman's Wharf, rij met een cable car en verken de steile straten van Lombard Street. Lever je auto in en vlieg vanuit SFO terug naar Schiphol — of verleng je reis met een paar dagen in deze prachtige stad.
Budget: wat kost deze roadtrip?
Een drieweekse roadtrip door West-Amerika is niet per se goedkoop, maar met slim plannen houd je de kosten beheersbaar. Reken op het volgende budget per persoon (bij twee reizigers):
- Vluchten: €450-700 retour (Schiphol → LAX, SFO → Schiphol)
- Huurauto: €1.000-1.400 voor 21 dagen inclusief verzekering
- Brandstof: €300-400 (benzine is goedkoper dan in Nederland, reken op €0,80-1,00 per liter)
- Overnachtingen: €1.200-2.000 (mix van motels, hotels en campings)
- Eten: €600-900 (mix van supermarkt, fastfood en restaurants)
- Parkentree: €75 voor de America the Beautiful Pass
- ESTA: €20 per persoon
- Totaal: €2.500-3.500 per persoon
Praktische tips
- Beste reistijd: September en oktober zijn ideaal — minder druk, aangename temperaturen en prachtige herfstkleuren in Yosemite en Utah.
- ESTA: Vraag je ESTA minstens 72 uur voor vertrek aan via de officiële website (esta.cbp.dhs.gov). Kost $21 en is twee jaar geldig.
- Rijbewijs: Je Nederlandse rijbewijs is voldoende in de meeste staten, maar neem voor de zekerheid ook een internationaal rijbewijs mee (€20 bij de ANWB).
- Simkaart: Koop een Amerikaanse prepaid simkaart (T-Mobile of AT&T) voor €30-40 per drie weken. Bereik is in nationale parken wisselend, dus download offline kaarten via Google Maps.
- Tijdzones: West-Amerika kent twee tijdzones: Pacific Time en Mountain Time. Houd hier rekening mee bij het plannen van activiteiten.
Veelgestelde Vragen
Reken op een budget van ongeveer €2.500 tot €3.500 per persoon bij twee reizigers. Dit is inclusief vluchten, huurauto, brandstof, overnachtingen, eten en parktoegang. Door te kamperen en zelf te koken kun je flink besparen.
September en oktober zijn ideaal. De zomerdrukte is voorbij, de temperaturen zijn aangenaam (ook in de woestijn) en je hebt kans op prachtige herfstkleuren. Mei en juni zijn ook goed, maar dan is het in Death Valley al erg heet.
Je Nederlandse rijbewijs wordt in de meeste staten geaccepteerd, maar het is verstandig om ook een internationaal rijbewijs mee te nemen. Dit kost €20 bij de ANWB en voorkomt discussies bij de autoverhuurbalie of een verkeerscontrole.
Een middenklasse SUV is het meest veelzijdig. Je hebt genoeg ruimte voor bagage, zit comfortabel op lange ritten en kunt ook onverharde wegen aan (bijvoorbeeld in Monument Valley of Capitol Reef). Boek van tevoren vanuit Nederland voor de beste prijs.
Ja, zeker in het hoogseizoen (mei-oktober). Populaire campings in Yosemite en Zion zijn maanden van tevoren volgeboekt. Arches National Park werkt met een reserveringssysteem voor toegang. Hotels langs de route kun je vaak last-minute boeken, maar rond populaire parken is het verstandig om vooruit te plannen.
