Op 23 maart 1648 sloten een Nederlandse soldaat en een Franse soldaat een verdrag op een heuvel midden op dit kleine Caribische eiland. De legende wil dat ze de grens bepaalden door elk in een andere richting te lopen en het eiland te verdelen waar ze elkaar weer troffen. De Fransman had wijn gedronken en liep sneller, dus Frankrijk kreeg het grotere deel. Of dit verhaal klopt is twijfelachtig, maar het resultaat is tot op de dag van vandaag realiteit: het zuidelijke deel is Sint Maarten, een autonoom land binnen het Koninkrijk der Nederlanden; het noordelijke deel is Saint-Martin, een Franse overzeese collectiviteit. Er is geen grenscontrole, geen muur, geen douane — alleen een bescheiden bordje langs de weg. En dat maakt dit eiland zo bijzonder.
De Nederlandse kant: Sint Maarten
Het zuidelijke deel van het eiland, Sint Maarten, is het levendigere en meer commerciele deel. Hier vind je de internationale luchthaven, de cruisehavens, de casino's en het meeste nachtleven. De hoofdstad Philipsburg ligt ingeklemd tussen de Great Bay en de Great Salt Pond op een smalle landtong.
Philipsburg
De Boardwalk langs Great Bay Beach is de plek waar cruisepassagiers aan land komen en waar je mijlen kunt wandelen langs het strand met uitzicht op de enorme cruiseschepen in de baai. Front Street, de parallel lopende winkelstraat, is een lange rij van belastingvrije winkels, juweliers en souvenirshops.
Maar de echte charme van Philipsburg vind je in de steegjes tussen Front Street en Back Street. Hier ontdek je lokale eetgelegenheden, historische gebouwen en het Sint Maarten Museum, een klein maar informatief museum over de geschiedenis van het eiland (gratis toegang).
- Courthouse: het witte koloniale gerechtsgebouw uit 1793, nu het icoon van Philipsburg.
- Fort Amsterdam: de ruines van het eerste Nederlandse fort in het Caribisch gebied (1631), op een schiereiland aan de oostkant van Philipsburg. Mooi uitzichtpunt, gratis toegankelijk.
- Yoda Guy Movie Exhibit: een verrassend museum van Nick Maley, die meehielp aan de creatie van Yoda voor Star Wars. Entree $12 (€11).
Maho Beach: vliegtuigen spotten
Maho Beach is waarschijnlijk het beroemdste strand van het Caribisch gebied — niet vanwege het zand of het water, maar vanwege de vliegtuigen. De Princess Juliana International Airport ligt direct achter het strand, en de landingsbaan eindigt slechts twintig meter van de kustlijn. Dat betekent dat je op het strand ligt terwijl enorme vliegtuigen op tien tot vijftien meter hoogte over je hoofd denderen. Het is absurd, spectaculair en onvergetelijk.
De Sunset Bar & Grill aan het strand heeft een bord met de aankomsttijden van vliegtuigen. De meest indrukwekkende zijn de grote toestellen uit Miami, Atlanta en New York — meestal in de vroege namiddag. Ga niet achter het hek bij het begin van de startbaan staan wanneer vliegtuigen vertrekken: de jetblast kan je letterlijk omverblazen en heeft al tot gewonden geleid.
Stranden op de Nederlandse kant
- Great Bay Beach: het stadsstrand van Philipsburg, lang en breed met uitzicht op de cruiseschepen. Prima voor een snelle duik.
- Simpson Bay Beach: rustig strand aan de lagunezkant, populair bij locals. Goede strandtenten met betaalbare drankjes.
- Mullet Bay Beach: het mooiste strand van de Nederlandse kant. Wit zand, turquoise water en een verlaten golfresort als decor. Gratis toegankelijk maar zonder voorzieningen — neem je eigen spullen mee.
- Dawn Beach: aan de oostkust, met iets meer golven. Mooi voor snorkelen bij het rif vlak voor de kust.
De Franse kant: Saint-Martin
Zodra je de onzichtbare grens oversteekt, verandert de sfeer merkbaar. De Franse kant is rustiger, eleganter en culinair verfijnder. De wegen zijn beter onderhouden, de dorpjes zijn pittoresker en in plaats van casino's vind je patisserieen en boulangerieen. De officiele munt is de euro (handig voor Nederlandse reizigers), terwijl de Nederlandse kant de Antilliaanse gulden en Amerikaanse dollar gebruikt.
Marigot
De hoofdstad van Saint-Martin is Marigot, een klein Frans-Caribisch stadje rond een jachthaven. De sfeer doet denken aan een Provencaals dorpje, maar dan met palmbomen en turquoise water.
- Markt van Marigot: op woensdag- en zaterdagochtend wordt de waterfront-markt een kleurrijk spektakel van verse vis, tropisch fruit, specerijen, rum en handgemaakte souvenirs. Een van de leukste marktervaringen in het Caribisch gebied.
- Fort Louis: beklim de heuvel boven Marigot naar de ruines van dit 18e-eeuwse Franse fort voor een panoramisch uitzicht over de stad, de baai en het eiland Anguilla in de verte. De klim duurt tien minuten en de entree is gratis.
- Marina Royale: de jachthavenpromenade met terrassen, restaurants en boutiques. 's Avonds is dit de plek om te dineren met uitzicht op de boten.
Grand Case: de gastronomische hoofdstad
Het vissersdorpje Grand Case, aan de noordwestkust, is de culinaire hotspot van het eiland en misschien wel van het hele Caribisch gebied. De Boulevard de Grand Case, een straat van amper een kilometer lang, herbergt meer dan dertig restaurants — van sterwaardige Franse bistro's tot eenvoudige lolos (lokale grillkramen).
Wat je moet proeven in Grand Case
- Lolos: de grillkraampjes aan het strand serveren de beste Caribische keuken van het eiland. Kreeft van de grill, spare ribs, Johnny cakes en plantain, alles vers bereid. Een complete maaltijd kost €8-15. Talk of the Town en Sky's the Limit zijn favorieten.
- Franse restaurants: de bistro's en restaurants bieden een culinair niveau dat je niet verwacht op een Caribisch eiland. Denk aan verse foie gras, gegrilde langoest met bouillabaissesaus en tarte tatin als dessert. Rekening: €30-60 per persoon voor een driegangendiner met wijn.
- Ti Provencal: misschien het beste restaurant van het eiland, met een menu dat de Franse en Creoolse keuken combineert.
Stranden op de Franse kant
De Franse kant heeft de meeste en mooiste stranden van het eiland — 21 in totaal.
- Orient Bay (Baie Orientale): het bekendste strand van de Franse kant, een twee kilometer lange strook wit zand met beach clubs, watersportfaciliteiten en een naturistensectie aan het zuidelijke uiteinde. Ligbedden en parasols huur je bij de beach clubs voor €10-20. Watersport: jetski (€60-80), parasailing (€50), kayak (€15 per uur).
- Friar's Bay: een beschut baaitje met een relaxte strandbar (Friar's Bay Beach Cafe) die uitstekende burgers en cocktails serveert. Rustiger dan Orient Bay.
- Happy Bay: een verborgen strand bereikbaar via een wandelpad van tien minuten vanuit Friar's Bay. Bijna geen voorzieningen, vaak bijna verlaten — het geheime paradijsje van het eiland.
- Anse Marcel: een luxueuze baai met kalm water, omringd door heuvels. Ideaal voor families.
- Pinel Island: een onbewoond eilandje voor de oostkust, bereikbaar per watertaxi (€5-7 retour) vanuit Cul-de-Sac. Twee strandtenten serveren kreeft en gegrilde vis. Snorkel aan de ruige zuidkant voor het beste onderwaterleven.
Activiteiten en excursies
Boottochten
Het eiland is een ideale uitvalsbasis voor boottochten naar de omliggende eilanden.
- Anguilla: op slechts twintig minuten varen vanuit Marigot ligt het Britse eiland Anguilla, beroemd om zijn poederachtige stranden (Shoal Bay is legendarisch). De ferry kost circa $25 (€23) enkele reis. Let op: je hebt je paspoort nodig en betaalt een vertrekbelasting.
- Tintamarre: een onbewoond eilandje met fantastisch snorkelen en een verlaten landingsbaan. Bereikbaar met catamaran-dagtours (€60-90 per persoon inclusief lunch).
- Sint-Barths: het exclusieve Saint-Barthelemy is bereikbaar per ferry (circa €55-70 enkele reis, 45 minuten). Een dagtrip is perfect om de chique sfeer en schitterende stranden te proeven zonder de astronomische hotelprijzen.
Wandelen
De Pic Paradis is met 424 meter het hoogste punt van het eiland. Een wandelpad leidt door tropisch bos naar de top, waar je bij helder weer zicht hebt op de omliggende eilanden. De wandeling duurt ongeveer twee uur (retour) en is een welkome afwisseling van het strandleven.
Snorkelen en duiken
De koraalriffen rondom het eiland bieden prima snorkel- en duikmogelijkheden. De beste plekken zijn Creole Rock (bij Grand Case), de westkust van Pinel Island en het rif bij Dawn Beach. Duikcentra bieden paketten aan vanaf €70 voor een enkele duik.
Praktische reisinformatie
Hoe kom je er?
Vanuit Nederland vlieg je naar Sint Maarten via een overstap in Parijs (Orly, naar de Franse kant) of via Curacao, Aruba of Miami. KLM vloog jarenlang direct maar dit is momenteel niet het geval — check de actuele vluchten. De totale reistijd is tien tot veertien uur. Retourvluchten kosten €500-900 per persoon.
Visum en documenten
Als Nederlands staatsburger heb je voor de Nederlandse kant (Sint Maarten) alleen een geldige Nederlandse ID-kaart of paspoort nodig. Voor de Franse kant (Saint-Martin) gelden dezelfde regels — een Nederlands paspoort of ID volstaat aangezien Saint-Martin een Frans overzees gebiedsdeel is en daarmee onderdeel van de EU. Er is geen grenscontrole tussen beide kanten.
Vervoer
Een huurauto is vrijwel onmisbaar. Kosten: €30-55 per dag. Er wordt rechts gereden op beide kanten van het eiland. Het hele eiland is in minder dan een uur te doorkruisen, dus je kunt gemakkelijk beide kanten verkennen vanuit een enkele accommodatie. Parkeren is op de meeste stranden gratis. Taxi's zijn beschikbaar maar relatief duur (€10-30 per rit).
Valuta
Op de Nederlandse kant betaal je met Antilliaanse guldens (ANG) of Amerikaanse dollars. Op de Franse kant betaal je met euro's. Creditcards worden vrijwel overal geaccepteerd. Als Nederlandse reiziger is de Franse kant financieel handiger: geen wisselkoers nodig.
Beste reistijd
Het droge seizoen van december tot april is de beste periode, met temperaturen rond 27-29°C en weinig regen. Dit is ook het hoogseizoen met hogere prijzen. Mei-juni en november zijn goede alternatieve periodes met nog steeds goed weer en lagere prijzen. Het orkaanseizoen loopt van juli tot november, met de grootste kans op stormen in september en oktober. Het eiland werd in 2017 zwaar getroffen door orkaan Irma maar is volledig herbouwd.
Budget
Sint-Maarten/Saint-Martin is een middelmatig tot duur geprijsde bestemming. Reken voor twee personen op:
- Budget accommodatie: €60-110 per nacht (guesthouses, Airbnb)
- Middenklasse hotel: €110-220 per nacht
- Luxe resort: €220-500+ per nacht
- Eten: €30-70 per dag (lolos zijn goedkoop, Franse restaurants duurder)
- Huurauto: €30-55 per dag
- Activiteiten: €15-50 per dag
De ideale 7-daagse route
- Dag 1: Aankomst, vestig je in Simpson Bay of Grand Case. Maho Beach voor de vliegtuigen.
- Dag 2: Philipsburg verkennen, shoppen, Fort Amsterdam, Great Bay Beach.
- Dag 3: Orient Bay en Pinel Island. 's Avonds dineren in Grand Case.
- Dag 4: Dagtrip naar Anguilla per ferry. Shoal Bay Beach.
- Dag 5: Marigot, Fort Louis, markt (wo/za). Friar's Bay en Happy Bay.
- Dag 6: Mullet Bay Beach, snorkelen bij Creole Rock, Pic Paradis wandeling.
- Dag 7: Laatste stranddag op een favoriet strand. Lobster dinner bij de lolos.
Sint-Maarten en Saint-Martin bewijzen dat grenzen niet hoeven te scheiden. Op dit eiland van 87 vierkante kilometer smelt het beste van twee werelden samen: de gezelligheid en directheid van de Nederlandse cultuur met de culinaire verfijning en joie de vivre van de Franse. Voeg daar 37 stranden, een spectaculaire luchthaven, wereldklasse-snorkelen en de hartelijkheid van de eilandbewoners aan toe, en je hebt een bestemming die groter voelt dan zijn bescheiden oppervlakte doet vermoeden.
Veelgestelde Vragen
Als Nederlands staatsburger heb je alleen een geldige Nederlandse ID-kaart of paspoort nodig. Dit geldt voor zowel de Nederlandse als de Franse kant. Er is geen grenscontrole tussen beide delen van het eiland. Bij een overstap buiten de EU (bijvoorbeeld in de VS) heb je mogelijk een ESTA of visum nodig.
De Nederlandse kant (Sint Maarten) is levendiger met casino's, cruiseschepen en nachtleven. Betaalmiddel: Antilliaanse gulden of USD. De Franse kant (Saint-Martin) is rustiger en culinair sterker, met betere stranden en een Europese sfeer. Betaalmiddel: euro. Er is geen grenscontrole.
Ja, het is net zo indrukwekkend als het lijkt. Vliegtuigen landen op slechts tien tot vijftien meter boven het strand. De Sunset Bar & Grill heeft een bord met aankomsttijden. De meest spectaculaire landingen zijn vroeg in de middag. Sta nooit achter het vertrekhek — de jetblast is gevaarlijk.
Grand Case op de Franse kant is ideaal voor foodies en strandliefhebbers. Simpson Bay op de Nederlandse kant is centraal gelegen met veel restaurants en bars. Voor families is Anse Marcel (Frans) rustig en beschut. Het eiland is klein genoeg om beide kanten dagelijks te verkennen.
Ja, Sint-Maarten is een uitstekende uitvalsbasis. Anguilla is 20 minuten per ferry (€23 enkele reis), Sint-Barths 45 minuten (€55-70). Naar het onbewoonde Tintamarre gaan catamaran-tours (€60-90). Neem je paspoort mee voor Anguilla (Brits gebied).
