San Francisco bezienswaardigheden: Golden Gate tot Alcatraz

San Francisco is anders dan elke andere Amerikaanse stad. Waar Los Angeles uitgestrekt en auto-afhankelijk is, is San Francisco compact en te voet te verkennen. Waar veel Amerikaanse steden relatief jong aanvoelen, heeft San Francisco de charme van een Europese stad gecombineerd met de energie van Californië. De gekleurde Victoriaanse huizen, de steile straten, de mist die over de Golden Gate rolt — het is een stad die je niet snel vergeet. In dit artikel neem ik je mee langs de belangrijkste bezienswaardigheden en geef ik je praktische tips voor een onvergetelijk bezoek.

De Golden Gate Bridge

Laten we beginnen met het bekendste bouwwerk van San Francisco en misschien wel van heel Amerika. De Golden Gate Bridge, geopend in 1937, is 2,7 kilometer lang en verbindt San Francisco met Marin County aan de noordkant van de baai. De kenmerkende oranje-rode kleur heet officieel "International Orange" en is gekozen omdat die goed zichtbaar is in de mist.

Er zijn verschillende manieren om de brug te beleven:

• Eroverheen lopen of fietsen: De brug heeft een voetgangers- en fietspad. De wandeling van de ene naar de andere kant duurt ongeveer 45 minuten. Op een heldere dag heb je uitzicht over de baai, Alcatraz en de skyline. Let op: het waait altijd hard op de brug en het is kouder dan je verwacht — neem een jas mee.
• Fotograferen: De beste fotopunten zijn Battery Spencer (aan de noordkant, na de brug rechtsaf), Fort Point (recht onder de brug) en Baker Beach (met de brug op de achtergrond en het strand op de voorgrond).
• Fietstocht: Een populaire activiteit is het huren van een fiets bij Fisherman's Wharf, over de brug fietsen naar Sausalito en met de veerboot terug. De hele trip duurt drie tot vier uur en kost ongeveer €30-40 voor de fietshuur plus €12 voor de veerboot.

Alcatraz

Het voormalige gevangeniseiland in de baai van San Francisco is een van de meest bezochte attracties van de stad, en terecht. De veerboot naar Alcatraz vertrekt vanaf Pier 33 en de overtocht duurt een kwartier. Eenmaal op het eiland volg je de uitstekende audiotour door de gevangenisblokken, verteld door voormalige bewakers en gevangenen. Je hoort verhalen over beruchte gevangenen als Al Capone en de ontsnappingspogingen die de gevangenis wereldberoemd maakten.

Praktische info die je moet weten:

• Boek vroeg: Tickets voor Alcatraz zijn vaak weken van tevoren uitverkocht, zeker in de zomer. Boek via alcatrazcruises.com zodra je je reisdata weet. Een dagticket kost $45 per volwassene (€42).
• Night Tour: De avondtour (€55) is duurder maar minder druk en extra sfeervoL. Je ziet de zonsondergang over de baai en de cellen voelen bij schemering nog beklemmender aan.
• Duur: Plan twee tot drie uur in, inclusief de overtocht en de audiotour.
• Kleding: Het waait hard op het water en op het eiland. Neem lagen kleding mee, ook in de zomer.

Cable Cars

De cable cars van San Francisco zijn het enige mobiele nationale monument van de VS. Deze houten trammetjes rijden sinds 1873 over de steile heuvels, voortgetrokken door kabels onder het wegdek. Er zijn drie lijnen, waarvan de Powell-Hyde en Powell-Mason lijnen het populairst zijn bij toeristen.

Een ritje kost $8 per rit. Bij de halte aan Powell Street (nabij Union Square) staat vaak een lange rij — soms wel een uur wachten. Tip: loop een paar haltes verderop en stap halverwege de route in, dat scheelt flink wachttijd. Of pak de minder bekende California Street-lijn, die minder druk is en door Chinatown en het financiële district rijdt.

Bezoek ook het Cable Car Museum (gratis) op Mason Street, waar je het mechanisme kunt zien dat alle kabels in de stad aandrijft. Fascinerend, zelfs voor niet-techneuten.

Fisherman's Wharf en Pier 39

Fisherman's Wharf is het toeristisch hart van San Francisco aan de waterkant. Ja, het is toeristisch. Ja, er zijn veel souvenirwinkels. Maar er zijn ook goede redenen om er langs te gaan:

• Zeeleeuwen bij Pier 39: Sinds 1990 hebben tientallen zeeleeuwen zich op de drijvende platforms bij Pier 39 genesteld. Ze liggen er te zonnen, te blaffen en over elkaar heen te rollen — een gratis en vermakelijk schouwspel.
• Clam chowder: De kreeftsoep in een uitgehold zuurdesembrood (sourdough bread bowl) is het signature gerecht van San Francisco. Boudin Bakery is de bekendste, maar het verschil met de andere kraampjes is minimaal. Reken op $12-15 (€11-14) per portie.
• Ghirardelli Square: De voormalige chocoladefabriek is nu een winkelcomplex, maar de chocoladewinkel is er nog steeds. Probeer de hot fudge sundae — hemels.
• Vertrekpunt voor Alcatraz: De veerboten naar Alcatraz vertrekken vanaf Pier 33, midden in het Wharf-gebied.

Chinatown

San Francisco's Chinatown is de oudste en een van de grootste in Noord-Amerika. Loop door de Dragon Gate op Grant Avenue en je betreedt een wereld van rode lantaarns, Chinese apotheken, dim sum restaurants en tempels. Het voelt alsof je in Hong Kong bent in plaats van Californië.

Mis niet:

• Dim sum: City View Restaurant of Good Mong Kok Bakery voor authentieke dim sum. Reken op €10-15 per persoon voor een uitgebreide lunch.
• Golden Gate Fortune Cookie Factory: Een piepkleine fabriek in Ross Alley waar je kunt zien hoe fortune cookies met de hand worden gemaakt. Gratis te bezoeken.
• Waverly Place: Een kleurrijke steeg met tempels en balkons, ook wel de "straat van de geschilderde balkons" genoemd.

De wijken: meer dan alleen het centrum

The Castro

Het historische hart van de LGBTQ+-gemeenschap, met regenboogvlaggen, het Castro Theatre en een levendige bar- en restaurantscene. De wijk is mooi om doorheen te wandelen en de historie te ontdekken — bezoek het GLBT Historical Society Museum voor achtergrond.

Haight-Ashbury

De wijk waar de hippiebeweging in de jaren '60 begon. Janis Joplin, Jimi Hendrix en de Grateful Dead woonden hier. Vandaag de dag vind je er vintage winkels, boekhandels en een bohemien sfeer. Het kruispunt van Haight en Ashbury is een populaire fotoplek.

The Mission

De Mexicaans-Amerikaanse wijk met de beste Mexicaanse restaurants van de stad, spectaculaire muurschilderingen (vooral in Balmy Alley en Clarion Alley) en hippe bars. De Mission Burrito is een begrip: La Taqueria is meerdere keren uitgeroepen tot de beste burrito van Amerika. Een burrito kost hier $12-15.

Pacific Heights en Alamo Square

De beroemde Painted Ladies — de rij kleurrijke Victoriaanse huizen met de skyline op de achtergrond — vind je bij Alamo Square Park. Dit is het plaatje dat je van elke ansichtkaart kent. Kom vroeg in de ochtend of aan het einde van de middag voor het beste licht.

North Beach

Little Italy van San Francisco, met Italiaanse cafés, bakkerijen en de beroemde City Lights Bookstore, waar de Beat Generation-schrijvers hun werk publiceerden. Beklim Coit Tower op Telegraph Hill voor een panoramisch uitzicht over de stad en de baai (toegang toren: $10).

Lombard Street

De "meest bochtige straat ter wereld" is een kort maar steil stuk van Lombard Street met acht haarspeldbochten, omzoomd door hortensia's. Je kunt er met de auto doorheen rijden (van boven naar beneden, eenrichtingsverkeer) of de trappen naast de weg op- en aflopen. Het is vooral fotogeniek en leuk om te zien, maar verwacht niet dat het je een uur bezig houdt. Combineer het met een bezoek aan North Beach of Fisherman's Wharf, die allebei op loopafstand liggen.

Golden Gate Park

Dit enorme stadspark strekt zich uit van het midden van de stad tot aan de oceaan — het is zelfs groter dan Central Park in New York. In het park vind je:

• California Academy of Sciences: Een natuurhistorisch museum, aquarium, planetarium en regenwoud onder één dak. Tickets kosten $42 (€39) voor volwassenen — niet goedkoop, maar de moeite waard.
• De Young Museum: Kunst van over de hele wereld, met een gratis uitzichttoren die een panoramisch uitzicht biedt.
• Japanese Tea Garden: De oudste Japanse tuin in de VS, met theehuis, koivijvers en een mooie brug. Entree $13.
• Ocean Beach: Aan het westelijke uiteinde van het park ligt dit brede strand. Te koud om te zwemmen (het water is zelden warmer dan 15°C), maar prachtig om te wandelen, vooral bij zonsondergang.

Praktische tips voor je bezoek

Weer en kleding

Mark Twain schreef naar verluidt: "De koudste winter die ik ooit meemaakte was een zomer in San Francisco." Of hij dat nu echt zei of niet, het klopt. San Francisco is koeler dan je verwacht, vooral in de zomer wanneer de mist (lokaal "Karl the Fog" genoemd) de stad kan bedekken. De gemiddelde temperatuur in juli is slechts 17°C. Neem altijd lagen mee: 's ochtends mist en 15°C, 's middags zon en 22°C.

Vervoer

San Francisco is compact genoeg om veel te lopen, maar de heuvels zijn steil. De Muni-bus en metro dekken de hele stad af. Een dagpas kost $24 (inclusief cable cars) of $5 zonder cable cars. Uber en Lyft zijn overal beschikbaar.

Kosten

San Francisco is een van de duurste steden van de VS. Reken op:

• Hotel: Vanaf €120 per nacht voor een eenvoudig hotel, €200+ voor een goed gelegen hotel.
• Eten: €10-15 voor lunch, €25-40 voor diner in een restaurant.
• Activiteiten: Veel is gratis (Golden Gate Bridge, Chinatown, parks), maar Alcatraz (€42) en musea (€15-40) tellen op.

Hoeveel tijd

Twee tot drie dagen is het minimum om de belangrijkste bezienswaardigheden te zien. Vier tot vijf dagen geeft je de ruimte om wijken te verkennen, een fietstocht over de brug te maken en een dag trip naar Muir Woods (eeuwenoude redwood-bomen, 30 minuten rijden) te doen.

Vanuit Nederland

KLM vliegt rechtstreeks van Schiphol naar San Francisco (SFO) in zo'n elf uur. SFO ligt 20 kilometer ten zuiden van de stad en is bereikbaar met BART (de regionale metro, €10 naar het centrum). Vergeet je ESTA niet — aanvragen via esta.cbp.dhs.gov, kost $21 en is binnen 72 uur geregeld.

Mijn favoriete San Francisco-dag

Als ik maar één dag in San Francisco had, zou ik dit doen: 's ochtends vroeg naar de Golden Gate Bridge fietsen via de kust, een koffie drinken in Sausalito, met de veerboot terug naar Fisherman's Wharf, clam chowder eten, door Chinatown wandelen naar North Beach, espresso bij Caffe Trieste, de Painted Ladies bekijken bij Alamo Square en de avond afsluiten met een burrito in de Mission. Het is ambitieus, maar het kan. En dat is precies de magie van San Francisco: alles ligt dicht bij elkaar, en om elke hoek wacht iets moois.