Ruta 40: de langste weg van Argentinië

Er zijn wegen, en er is Ruta 40. De langste nationale weg van Argentinië slingert zich over meer dan 5.200 kilometer langs de Andesbergketen, van de Boliviaanse grens in het uiterste noorden tot Cabo Vírgenes aan de Straat van Magellaan in het zuiden. Het is niet zomaar een weg — het is een reis door vrijwel elk landschap dat Zuid-Amerika te bieden heeft. Woestijnen, wijnvallei, vulkanen, turquoise meren, eindeloze steppen en imposante gletsjers wisselen elkaar af in een decor dat je adem beneemt. Als je ooit hebt gedroomd van de ultieme roadtrip, is dit hem.

Wat is Ruta 40?

Ruta Nacional 40, zoals de weg officieel heet, loopt van noord naar zuid parallel aan de Andes door elf Argentijnse provincies. De weg werd in 1935 aangelegd en is sindsdien uitgegroeid tot een iconisch symbool van Argentinië, vergelijkbaar met Route 66 in de Verenigde Staten. Maar waar Route 66 inmiddels grotendeels een nostalgische toeristische ervaring is, is Ruta 40 nog altijd een echte avontuurlijke route met onverharde stukken, afgelegen nederzettingen en uitdagende rijomstandigheden.

De weg doorkruist 236 bruggen, passeert 18 rivieren, gaat over 27 bergpassen en bereikt een maximale hoogte van 4.895 meter bij Abra del Acay in de provincie Salta. Je rijdt door sommige van de dunstbevolkte gebieden van het Zuid-Amerikaanse continent, waar je soms uren geen andere auto tegenkomt en tankstations schaars zijn.

De route in etappes

De meeste reizigers rijden Ruta 40 van noord naar zuid, maar het kan ook andersom. De volledige route kost minimaal drie weken, maar je kunt ook losse secties rijden. Hieronder de hoogtepunten per regio.

Het noorden: Salta, Jujuy en de Quebrada

Het noordelijke deel van Ruta 40 is misschien wel het meest spectaculaire. Hier rijd je door de Quebrada de Humahuaca, een UNESCO-werelderfgoedsite waar veelkleurige rotsformaties in rood, oranje, groen en paars het landschap domineren. Het stadje Purmamarca, aan de voet van de Cerro de los Siete Colores (Berg van Zeven Kleuren), is een must-stop.

Verder naar het zuiden passeer je de Salinas Grandes, een enorme zoutvlakte op 3.450 meter hoogte die doet denken aan de beroemde Salar de Uyuni in Bolivia. Het witte zout strekt zich uit tot aan de horizon — onwerkelijk mooi en perfect voor foto's. De weg stijgt hier tot boven de 4.000 meter, dus neem de tijd om te acclimatiseren.

• Overnachten in Purmamarca: hostels vanaf €15 per nacht, boutique hotels vanaf €60. Probeer lokale empanadas op de markt voor minder dan €2 per stuk.
• Salinas Grandes tour: een begeleide excursie kost circa €25-40 per persoon. Je kunt ook zelf rijden, maar de wegen zijn onverhard en steil.
• Hoogteziektepreventie: drink cocathee (mate de coca), verkrijgbaar in elk restaurant en hotel in de regio. Vermijd alcohol de eerste dagen op hoogte.

De wijnstreek: Mendoza en San Juan

Rond Mendoza buigt Ruta 40 door het hart van de Argentijnse wijnstreek. Dit is het land van de Malbec, de druif die Argentinië wereldberoemd heeft gemaakt. De weg voert langs eindeloze wijngaarden met op de achtergrond de besneeuwde toppen van de Andes — een decor dat je nergens anders ter wereld vindt.

Mendoza zelf is een levendige stad met boomrijke boulevards, gezellige terrassen en uitstekende restaurants. Maar de echte magie zit in de omliggende wijnvallei: Maipú, Luján de Cuyo en het Valle de Uco.

• Wijnproeverijen: de meeste bodegas bieden tours en proeverijen aan voor €10-25 per persoon. Reserveer minimaal een dag van tevoren, vooral bij populaire namen als Catena Zapata of Zuccardi.
• Fietsen door Maipú: huur een fiets in Maipú (circa €8 per dag) en fiets langs drie tot vier bodegas. De afstanden zijn kort en het terrein is vlak — perfect voor een ontspannen dag.
• Aconcagua: vanuit Mendoza kun je een dagexcursie maken naar het basiskamp van de Aconcagua (6.961 m), de hoogste berg van het westelijk halfrond. Een tour kost circa €40-60 per persoon.
• Eten in Mendoza: een uitgebreid diner met vlees, wijn en dessert kost €20-35 per persoon in een goed restaurant. Probeer een asado (barbecue) — het nationale gerecht van Argentinië.

Het merengebied: San Martín de los Andes en Villa La Angostura

In het noorden van Patagonië verandert het landschap drastisch. De droge steppen maken plaats voor dichte bossen van araucaria's en cipressen, en overal glinsteren diepe, turquoise meren omringd door besneeuwde vulkanen. Dit deel van Ruta 40 voelt als een mix van Zwitserland en Scandinavië, maar dan in Zuid-Amerika.

San Martín de los Andes is een pittoresk bergdorpje aan het Lago Lácar dat uitnodigt om een paar dagen te blijven. De Ruta de los Siete Lagos (Route van de Zeven Meren) is een zijweg die je absoluut moet rijden: 110 kilometer langs zeven schitterende meren, elk met een eigen kleur en karakter.

• Ruta de los Siete Lagos: rij deze route in een dag, maar neem de tijd voor stops bij Lago Correntoso, Lago Espejo en Lago Nahuel Huapi. Volledig geasfalteerd en goed begaanbaar.
• Villa La Angostura: een sfeervol bergdorpje aan Lago Nahuel Huapi. Loop het Bosque de Arrayanes in, een uniek bos van oranjegekleurde arrayan-bomen. Boottocht naar het bos kost circa €15.
• Overnachten: hostels vanaf €12, cabañas (houten huisjes) vanaf €50 per nacht. In het hoogseizoen (december-februari) reserveer je minstens twee weken vooruit.

Patagonië: El Chaltén en El Calafate

Het zuidelijke deel van Ruta 40 door Patagonië is waar de weg zijn meest legendarische karakter toont. Hier rijd je uren door eindeloze, winderige steppen waar guanaco's langs de weg grazen en condors hoog boven je cirkelen. De afstanden zijn enorm, de bevolking minimaal en de wind is een constante metgezel.

El Chaltén, het trekking-hoofdstad van Argentinië, ligt aan het einde van een doodlopende weg die aansluit op Ruta 40. Het stadje bestaat eigenlijk uit niet meer dan een paar straten met hostels, outdoorwinkels en restaurants, maar de omgeving is adembenemend. De Fitz Roy-berg (3.405 m) met zijn karakteristieke puntige pieken domineert de horizon.

• Laguna de los Tres: de iconische dagwandeling naar het basiskamp van Fitz Roy. Twintig kilometer heen en terug, zes tot acht uur lopen. Gratis, geen gids nodig. De laatste kilometer is een steile klim, maar de beloning — een smaragdgroen meer aan de voet van de berg — is onvergetelijk.
• Perito Moreno-gletsjer: bij El Calafate, 220 km ten zuiden van El Chaltén. Een van de weinige gletsjers ter wereld die nog groeit. De entree tot het nationale park Los Glaciares kost circa €20. Een bootexcursie langs de gletsjer kost €25-40, een mini-trekking over het ijs €80-120.
• Overnachten in El Chaltén: hostels vanaf €10 per nacht (slaapzaal), hotels vanaf €45. In het hoogseizoen is alles snel vol — boek minimaal een maand vooruit.

Het zuiden: Río Gallegos en Cabo Vírgenes

De laatste honderden kilometers van Ruta 40 voeren door de uitgestrekte, vlakke steppen van het uiterste zuiden van Patagonië naar Cabo Vírgenes, waar de weg eindigt bij de Straat van Magellaan. Hier vind je een kolonie van meer dan 100.000 Magelhaenpinguïns — een onverwacht en ontroerend eindpunt van je reis.

Het is een kaal, winderig en onherbergzaam landschap, maar juist die leegte heeft iets magisch. Je staat letterlijk aan het einde van het continent, met niets dan oceaan en wind om je heen.

Praktische roadtriptips

Huurauto en rijomstandigheden

Een stevige auto is essentieel. Grote delen van Ruta 40, vooral in Patagonië, zijn onverhard (ripio). Een SUV of 4x4 is sterk aanbevolen, hoewel het in de wijnstreek en het merengebied ook met een gewone auto kan. Huur je auto in Buenos Aires of Mendoza bij een internationale verhuurder. Reken op €40-80 per dag voor een SUV, inclusief basisverzekering.

• Brandstof: tankstations zijn schaars in Patagonië. Tank altijd vol als je de kans krijgt. Neem bij voorkeur een reservejerrycan mee voor het zuidelijke deel.
• Wind: de Patagonische wind is berucht. Windsnelheden van 80-100 km/u zijn geen uitzondering. Houd het stuur stevig vast en wees extra voorzichtig bij het openen van portieren.
• Rijtijden: reken niet op snelheden boven de 60-70 km/u op onverharde wegen. Plan maximaal 300-400 kilometer per dag in Patagonië.

Beste reistijd

Het Argentijnse zomerseizoen (november-maart) is de beste periode. December en januari zijn het warmst, maar ook het drukst en duurst. November en maart bieden aangenaam weer met minder drukte. Het noorden (Salta, Jujuy) kun je het hele jaar door berijden; Patagonië is van april tot oktober grotendeels onbegaanbaar door sneeuw en ijs.

Budget

Argentinië is voor Europese reizigers momenteel bijzonder betaalbaar:

• Vlucht Amsterdam-Buenos Aires: €600-900 retour per persoon (KLM via directe vlucht of met overstap).
• Huurauto (4 weken): €1.200-2.000 voor een SUV.
• Brandstof (volledige route): €300-500.
• Verblijf: €10-15 per nacht (hostel/camping), €40-80 per nacht (hotel/cabaña).
• Eten: €15-30 per dag per persoon (mix van zelf koken en restaurants).
• Entreegelden en excursies: €150-300 totaal.

Een roadtrip van drie weken over Ruta 40 kost voor twee personen in totaal circa €3.500-5.500, inclusief vluchten. Dat is verrassend betaalbaar voor een reis van deze omvang en kwaliteit.

Veiligheid

Ruta 40 is over het algemeen veilig. De grootste risico's zijn gerelateerd aan de rijomstandigheden: onverharde wegen, wind, grote afstanden zonder voorzieningen en loslopende dieren op de weg (met name guanaco's en schapen). Rijd niet in het donker op onverharde stukken. Zorg dat je altijd voldoende water, voedsel en een volle tank hebt voordat je aan een lange etappe begint.

Suggestie voor 3 weken

• Dag 1-3: Salta en de Quebrada de Humahuaca. Purmamarca, Salinas Grandes, Tilcara.
• Dag 4-5: Rijd naar Cafayate via de Quebrada de las Flechas. Wijnproeverijen in het Calchaquí-dal (torrontés-wijn).
• Dag 6-8: Mendoza. Wijnproeverijen, fietsen in Maipú, excursie naar Aconcagua.
• Dag 9-11: San Martín de los Andes en Ruta de los Siete Lagos. Wandelen en kayakken.
• Dag 12-13: Bariloche. Chocolade, microbrouwerijen, Circuito Chico.
• Dag 14-16: Rijd door Patagonië naar El Chaltén. Onderweg overnachten in Esquel of Perito Moreno (het stadje).
• Dag 17-19: El Chaltén. Trekking naar Laguna de los Tres en Laguna Torre.
• Dag 20-21: El Calafate. Perito Moreno-gletsjer, boottocht.

Ruta 40 is meer dan een weg — het is een reis door de ziel van Argentinië. Van de kleurrijke bergen in het noorden tot de eindeloze steppen van Patagonië, van de gezellige wijnbars van Mendoza tot de ruige wildernis rond Fitz Roy: deze route laat je het hele spectrum van dit fascinerende land ervaren. Het is uitdagend, soms oncomfortabel en altijd onvoorspelbaar. Maar juist dat maakt het de roadtrip van je leven.