Route 66: de mythische weg van Chicago naar LA

De legendarische Route 66, ook wel de Mother Road genoemd, loopt van Chicago naar Santa Monica in Los Angeles. Deze historische weg van bijna 4.000 kilometer voert je door het hart van Amerika, langs vergeten motels, klassieke diners, spooksteden en adembenemende landschappen. Het is de ultieme roadtrip die elke reiziger minstens een keer in zijn leven moet maken.

De geschiedenis van Route 66

Route 66 werd in 1926 aangelegd als een van de eerste doorgaande wegen van de Verenigde Staten. Tijdens de Dust Bowl in de jaren dertig vluchtten duizenden gezinnen over deze weg naar Californie op zoek naar een beter leven. John Steinbeck noemde haar "the Mother Road" in zijn roman The Grapes of Wrath. In de jaren vijftig en zestig was de route het symbool van vrijheid en avontuur, maar met de komst van de interstate highways werd ze steeds minder gebruikt. In 1985 werd Route 66 officieel opgeheven, maar de weg leeft voort als cultureel icoon.

De route plannen: hoeveel tijd heb je nodig?

De volledige Route 66 kun je in twee weken comfortabel rijden, maar drie weken is ideaal als je echt wilt genieten van alle stops. Als je beperkte tijd hebt, kun je ook een gedeelte rijden. De populairste secties zijn:

• Chicago naar St. Louis (500 km) - 2 tot 3 dagen, met klassieke diners en drive-in theaters
• Oklahoma naar Amarillo (600 km) - 2 dagen, met cowboycultuur en het Cadillac Ranch
• Albuquerque naar Flagstaff (530 km) - 3 dagen, met pueblos, beschilderde woestijn en de Grand Canyon op een uur rijden
• Flagstaff naar Santa Monica (800 km) - 2 tot 3 dagen, met de Mojavewoestijn en de Californische kust

Illinois: waar het allemaal begint

Je avontuur start bij het Begin Route 66-bord in Adams Street in downtown Chicago. De eerste kilometers voeren je door de voorsteden van Chicago, maar al snel wordt het landschap landelijker. Stop bij de volgende plekken:

• Lou Mitchell's Restaurant in Chicago - Het traditionele startpunt voor Route 66-reizigers. Dit ontbijtrestaurant serveert sinds 1923 dikke pannenkoeken en verse donuts.
• Gemini Giant in Wilmington - Een van de vele "muffler men", reusachtige glasvezelbeelden langs de route. Deze astronaut van 9 meter hoog is een perfect fotomoment.
• Pontiac - Bezoek het Route 66 Hall of Fame & Museum. Gratis toegang en vol nostalgie.
• Atlanta - Niet de stad in Georgia, maar een klein dorpje in Illinois met een gigantische hotdog op een paal.

Missouri: over de Mississippi

Bij St. Louis steek je de machtige Mississippi over via de Chain of Rocks Bridge, een oude brug die nu alleen voor voetgangers en fietsers toegankelijk is. In St. Louis zelf bewonder je de Gateway Arch, de 192 meter hoge boog die het symbool is van de westwaartse expansie. Een ritje naar de top kost ongeveer 14 euro.

Verder door Missouri rij je door de Ozark Mountains, een verrassend groen en heuvelachtig gebied. Stop bij de Devil's Elbow, een scherpe bocht langs de Big Piney River, en bezoek het kitscherige maar charmante Meramec Caverns, een grottencomplex dat langs Route 66 werd gepromoot met geschilderde reclameborden op schuren.

Kansas en Oklahoma: de prairies

Kansas is het kortste stukje Route 66, slechts 21 kilometer door de zuidoosthoek van de staat. Maar in die korte afstand vind je de Rainbow Curve Bridge bij Riverton en het historische Marsh Arch Bridge, een van de weinige originele Route 66-bruggen.

Oklahoma biedt 650 kilometer Route 66, de langste sectie van alle staten. Hier voel je de geest van de Mother Road het sterkst. Hoogtepunten zijn:

• Tulsa - De Blue Whale of Catoosa, een reusachtige blauwe walvis langs de weg, oorspronkelijk gebouwd als zwemplek
• POPS in Arcadia - Een modern tankstation en restaurant met een 20 meter hoge frisdrankesfles en meer dan 700 soorten frisdrank
• Oklahoma City - Bezoek het National Cowboy & Western Heritage Museum (circa 16 euro entree)

Texas: de panhandle

Het Texas-gedeelte voert je door de vlakke, winderige panhandle. Het hoogtepunt hier is onbetwist het Cadillac Ranch bij Amarillo: tien Cadillacs die met de neus in de grond zijn begraven in een weiland. Je mag ze besproeien met graffiti, dus neem een spuitbus mee. In Amarillo zelf proef je een enorme biefstuk bij The Big Texan Steak Ranch, waar je een gratis steak van 2 kilo krijgt als je hem binnen een uur opeet.

Het Midpoint Cafe in Adrian markeert het exacte midden van Route 66: 1.970 kilometer naar Chicago, 1.970 kilometer naar Los Angeles. Bestel hier de "Ugly Crust Pie" en maak een foto bij het bord.

New Mexico: Land of Enchantment

New Mexico is voor veel reizigers het mooiste deel van Route 66. Het landschap verandert van prairies naar rode rotsen, mesa's en woestijn. De Spaanse en inheemse cultuur geeft dit gebied een uniek karakter.

• Santa Fe - Een korte omweg van de route, maar absoluut de moeite waard. Bezoek het historische plaza en de adobe-architectuur.
• Albuquerque - Rij door de historische Old Town en bezoek het Indian Pueblo Cultural Center. Fans van Breaking Bad kunnen een tour langs filmlocaties doen.
• Blue Hole in Santa Rosa - Een natuurlijk zwemgat met kristalhelder blauw water, perfect voor een verkoelende stop.

Arizona: van woestijn naar canyon

Arizona levert de meest fotogenieke kilometers van Route 66. De weg kronkelt door de Painted Desert met paarse, rode en oranje rotsen. Rij zeker het stuk van Seligman naar Kingman, het best bewaarde gedeelte van de historische route.

• Petrified Forest National Park - Verstijfd hout van 225 miljoen jaar oud, verspreid over een kleurrijk woestijnlandschap. Entree circa 27 euro per auto.
• Meteor Crater - Een 1,2 kilometer brede krater, 50.000 jaar geleden veroorzaakt door een meteoriet. Entree rond de 23 euro.
• Seligman - Het stadje dat model stond voor Radiator Springs uit de Pixar-film Cars. Angel Delgadillo's kapperswinkel is nu een Route 66-museum.
• Grand Canyon - Op nog geen twee uur rijden van Flagstaff. Deze omweg mag je niet overslaan.

Californie: de finish

De laatste kilometers voeren je door de Mojavewoestijn, via het spookachtige Amboy met zijn beroemde Roy's Motel, naar San Bernardino en uiteindelijk naar Santa Monica. Het eindpunt is de Santa Monica Pier, waar een bord "End of the Trail" de voltooiing van je epische reis markeert. Ga op de pier staan, kijk uit over de Stille Oceaan en realiseer je wat je hebt bereikt.

Praktische tips voor Route 66

Huurauto en kosten

Huur een auto in Chicago en lever hem in bij Los Angeles (of andersom). Een eenrichtingshuur voor twee tot drie weken kost 800 tot 1.500 euro, afhankelijk van het type auto en het seizoen. Brandstof voor de hele route komt neer op 250 tot 400 euro. Kies een comfortabele auto, want je brengt veel uren door achter het stuur.

Accommodatie

Overnacht in historische motels langs de route voor de authentieke ervaring. Prijzen liggen tussen 50 en 120 euro per nacht. Populaire opties zijn het Wigwam Motel in Holbrook (Arizona), waar je slaapt in een betonnen tipi, en het Blue Swallow Motel in Tucumcari (New Mexico) met zijn iconische neonreclame.

ESTA en vlucht

Boek een retourvlucht Amsterdam-Chicago en terug vanaf Los Angeles (of andersom via een open-jaw ticket). Vergeet je ESTA niet: aanvragen kan online voor 21 dollar, minimaal 72 uur voor vertrek. Een open-jaw ticket kost vaak niet veel meer dan een gewoon retour.

Navigatie

De originele Route 66 staat niet meer op Google Maps. Download de app "Route 66 Navigation" of koop de EZ66 Guide van Jerry McClanahan, de bijbel voor Route 66-reizigers. Dit boekje bevat turn-by-turn aanwijzingen en markeert alle bezienswaardigheden.

Beste reistijd

April tot juni en september tot oktober zijn ideaal. De zomer kan extreem heet zijn in de woestijngebieden van Arizona en Californie, met temperaturen boven de 45 graden. De winter brengt sneeuw in de hogere delen van New Mexico en Arizona.