Quito: koloniale pracht op 2.800 meter hoogte

De hoogstgelegen hoofdstad ter wereld

Quito ligt op 2.850 meter hoogte, ingeklemd tussen groene Andestoppen en vulkanen. Het is de hoogstgelegen hoofdstad ter wereld en dat merk je: de lucht is ijl, het licht heeft een bijzondere helderheid, en de wolken lijken dichtbij genoeg om aan te raken. Maar laat de hoogte je niet afschrikken — na een dag of twee ben je gewend, en dan opent zich een stad die je compleet verrast.

Quito was in 1978 een van de allereerste steden die door UNESCO als werelderfgoed werden aangewezen, samen met Krakau. En terecht: het historische centrum is het grootste en best bewaarde van heel Zuid-Amerika. Maar Quito is meer dan een openluchtmuseum. Het is een levendige, soms chaotische stad waar oud en nieuw voortdurend botsen — op de meest fascinerende manier.

Vanuit Schiphol naar Quito

KLM vliegt rechtstreeks van Schiphol naar Quito — een van de weinige directe verbindingen vanuit Europa. De vlucht duurt ongeveer 12 uur en tickets zijn te vinden vanaf €650 retour in het laagseizoen, oplopend tot €900-1.100 in het hoogseizoen (juni-september en december). Alternatieven via Iberia (Madrid) of Avianca (Bogotá) zijn soms goedkoper.

Een taxi vanaf het vliegveld Mariscal Sucre naar het centrum kost rond de €25 en duurt 45-60 minuten. Boek vooraf via een geregistreerde taxidienst bij de balie in de aankomsthal — dat is veiliger en voorkomt oplichterij.

Het koloniale centrum: een wandeling door de tijd

Het historische centrum van Quito is overweldigend mooi. De smalle straten zijn omzoomd door koloniale gebouwen in pastelkleuren, barokke kerken torenen boven de daken uit, en op de pleinen gonst het van het leven. Plan hier minstens twee volle dagen voor in.

Plaza Grande: het hart van de stad

Begin je verkenning op de Plaza Grande (officieel Plaza de la Independencia), het centrale plein met het presidentiële paleis, de kathedraal en het aartsbisschoppelijk paleis. 's Ochtends is het plein nog rustig en kun je in alle rust de architectuur bewonderen. Later op de dag vullen schoenpoetsers, straatverkopers en lokale families het plein.

Het presidentiële paleis is gratis te bezoeken met een rondleiding (paspoort meenemen). Je krijgt een fascinerende blik achter de schermen van de Ecuadoriaanse politiek — en het uitzicht vanaf het balkon over het plein is fantastisch.

La Compañía de Jesús: de mooiste kerk van Zuid-Amerika

Als je maar één kerk bezoekt in Quito, laat het deze zijn. La Compañía de Jesús is — zonder overdrijving — adembenemend. Het interieur is volledig bedekt met bladgoud, van vloer tot plafond. Er is naar schatting 7 ton goud verwerkt in de decoraties. De toegang kost slechts €4 en het is elke cent waard.

De kerk duurde 160 jaar om te bouwen (1605-1765) en combineert barokke, moorse en inheemse stijlelementen. Let op de plafondfresco's en de verborgen symboliek — een audiogids helpt enorm om alles te begrijpen.

Basilica del Voto Nacional

Deze neogotische basiliek is de grootste van Zuid-Amerika en biedt iets unieks: je kunt via smalle trappen en ladders helemaal naar de torens klimmen. Het uitzicht over Quito en de omliggende vulkanen is spectaculair. De klim is niet voor hoogtevrees-lijders, maar de beloning is onbetaalbaar. Toegang circa €2.

La Mariscal: het moderne Quito

Ten noorden van het historische centrum ligt La Mariscal, ook wel ‘Gringolandia’ genoemd. Dit is de wijk waar de meeste reizigers verblijven, met een enorme concentratie aan hostels, restaurants, bars en reisbureau's. Het voelt compleet anders dan het koloniale centrum — moderner, internationaler en levendiger 's avonds.

Op Plaza Foch vind je het uitgaansleven van Quito. Hier zitten de cocktailbars, livemuzieklocaties en restaurants naast elkaar. Probeer de lokale cocktail canelazo (warme drank met aguardiente, suikerriet en kaneel) — perfect tegen de koele avondlucht op hoogte.

Ecuadoriaanse keuken: verrassend lekker

De Ecuadoriaanse keuken is een van de best bewaarde geheimen van Zuid-Amerika. In Quito kun je heerlijk en goedkoop eten.

• Locro de papa: dikke aardappelsoep met avocado en kaas — het perfecte comfort food op hoogte.
• Llapingachos: gevulde aardappelpannenkoekjes met pindasaus, vaak geserveerd met een gebakken ei.
• Ceviche ecuatoriano: anders dan de Peruaanse variant, met tomatensaus en popcorn erbij (ja, echt!).
• Hornado: langzaam geroosterd speenvarken met llapingachos en mote (maïskorrels).
• Encebollado: een vissoep die als dé katercure van Ecuador geldt.

Voor een authentieke ervaring bezoek je Mercado Central, waar lokale verkopers almuerzos (dagmenu's) serveren voor €2-3. Soep, hoofdgerecht, sap en dessert — alles vers en ongelooflijk lekker.

De evenaar bezoeken: Mitad del Mundo

Je bent in Ecuador, het land dat vernoemd is naar de evenaar — dus een bezoek aan de ‘Mitad del Mundo’ (Midden van de Wereld) is verplicht. Het officieuze monument ligt 25 km ten noorden van Quito en is makkelijk te bereiken per bus (€0,50) of taxi (€15).

Het grote, toeristische monument staat eigenlijk zo'n 240 meter van de échte evenaar af — een foutje uit de 18e eeuw. Loop daarom ook even door naar het Museo Intinan, een kleiner en interactiever museum dat wél op de GPS-evenaar staat. Hier kun je de beroemde experimenten doen: een ei op een spijker balanceren en water zien draaien aan beide zijden van de lijn. Hoe wetenschappelijk het allemaal is? Tja, dat laten we in het midden. Het is hoe dan ook leuk.

Dagtrips vanuit Quito

Otavalo: de beroemdste markt van Zuid-Amerika

Op twee uur rijden ten noorden van Quito ligt Otavalo, bekend om zijn enorme zaterdag- (en doordeweekse) markt. Inheemse Otavaleños verkopen hier prachtige handgeweven textiel, alpaca sjaals, sieraden en houtsnijwerk. Het is de perfecte plek om souvenirs te kopen — en vergeet niet te onderhandelen. Een dagtour kost rond de €40-60 per persoon.

Papallacta: warmwaterbronnen in de Andes

Na een paar dagen stadsverkenning verdien je ontspanning. Papallacta, op 3.300 meter hoogte en anderhalf uur van Quito, heeft de beste warmwaterbronnen van Ecuador. Stel je voor: dampende thermale baden omringd door groene Andestoppen en wolkenbos. Toegang vanaf €8 voor de openbare baden, of €25 voor de luxe spa van Termas de Papallacta.

Cotopaxi Nationaal Park

De perfect kegelvormige Cotopaxi vulkaan (5.897 m) is zichtbaar vanuit Quito op heldere dagen en een van de iconen van Ecuador. Een dagtocht naar het nationaal park kost €50-80 en brengt je tot aan het refugio op 4.864 meter — hoger dan de Mont Blanc! Meer hierover in ons aparte artikel over Cotopaxi.

Praktische tips voor Quito

• Hoogte: neem het rustig aan op je eerste dag. Drink veel water, vermijd alcohol en zware maaltijden. Cocablaadjes-thee helpt echt.
• Veiligheid: het historische centrum is overdag veilig, maar wees alert op zakkenrollers. 's Avonds is La Mariscal veiliger dan het centrum. Neem altijd een taxi na zonsondergang.
• Verblijf: een goed hotel in het koloniale centrum kost €40-80 per nacht. In La Mariscal vind je hostels vanaf €10 en hotels vanaf €30.
• Vervoer: de Ecovía en Trolebus zijn snelle buslijnen door de stad (€0,25 per rit). Taxi's zijn goedkoop (€2-5 binnen de stad) maar zorg dat de meter loopt.
• Beste reistijd: juni-september is het droogste seizoen. December-januari is ook prima. Vermijd maart-april (nat).

Quito is de perfecte startstad voor een reis door Ecuador. Combineer 3-4 dagen in de stad met dagtrips naar Otavalo, Papallacta of Cotopaxi, en je hebt een onvergetelijke eerste week.

Quito als springplank

Wat Quito zo'n slimme keuze maakt, is de ligging. Vanuit de stad vlieg je in anderhalf uur naar de Galápagos, rijd je in vijf uur naar het Amazonegebied, en loop je in een dagtrip naar de beroemdste vulkaan van Zuid-Amerika. Het is de ultieme hub voor je Ecuador-avontuur.

En eerlijk? Quito zelf verrast je meer dan je verwacht. Het is niet zomaar een tussenstop — het is een bestemming op zich. Die mix van koloniale schoonheid, levendige markten, heerlijk eten en de meest gastvrije mensen die je kunt tegenkomen... dat maakt Quito onvergetelijk.