Vraag een Nederlander naar Amerikaanse steden en je hoort New York, Los Angeles, misschien Chicago. Philadelphia? Dat is die stad met die cheesesteaks, toch? Klopt — maar Philly is zoveel meer. Dit is de stad waar de Amerikaanse onafhankelijkheid werd geboren, waar Rocky Balboa de trappen op rende, waar straatkunstenaars hele wijken in openluchtmusea veranderden, en waar je op elke hoek een foodhal, microbrouwerij of innovatief restaurant vindt. Philadelphia is de meest onderschatte stad van de Amerikaanse oostkust, en dat maakt een bezoek des te leuker.
Een stad met een ongelooflijke geschiedenis
Philadelphia was van 1790 tot 1800 de hoofdstad van de Verenigde Staten, en dat voel je in elke straat van het historische centrum. Hier werd de Declaration of Independence ondertekend, hier luidde de Liberty Bell, hier schreven de Founding Fathers de Grondwet. Voor geschiedenisliefhebbers is Philly een soort heilige grond.
Independence National Historical Park
Dit stuk centrum wordt ook wel 'America's most historic square mile' genoemd, en dat is geen overdrijving. De belangrijkste bezienswaardigheden liggen op loopafstand van elkaar:
- Independence Hall — het gebouw waar zowel de Declaration of Independence (1776) als de US Constitution (1787) werden ondertekend. De gratis rondleiding door een parkranger is boeiend en brengt de geschiedenis tot leven. Reserveer van tevoren een tijdslot, want het is altijd druk.
- Liberty Bell Center — de beroemde bel met de barst is het symbool van de Amerikaanse vrijheid. Gratis te bezoeken, al kan de rij lang zijn. Tip: ga vroeg in de ochtend.
- Benjamin Franklin Museum — een underground museum gewijd aan het veelzijdige genie dat zowel wetenschapper als diplomaat, schrijver en uitvinder was. Toegang circa 4 euro.
- Elfreth's Alley — de oudste continu bewoonde straat van Amerika, met 32 huizen uit de 18e en 19e eeuw. Een pittoresk straatje dat je zo terug in de tijd catapulteert.
De Philadelphia Museum of Art en de Rocky Steps
Je kunt geen bezoek aan Philadelphia brengen zonder de trappen van het Philadelphia Museum of Art op te rennen. Ja, dat zijn dezelfde trappen die Rocky Balboa oprende in de gelijknamige film uit 1976. Onderaan staat een bronzen standbeeld van Rocky, en het is een ongeschreven wet dat je er een foto mee neemt. Cheesy? Absoluut. Leuk? Zonder twijfel.
Maar het museum zelf verdient minstens evenveel aandacht. Het Philadelphia Museum of Art is een van de grootste en beste kunstmusea van de Verenigde Staten, met meer dan 240.000 werken. De collectie omvat alles van middeleeuwse kloosterruimtes (letterlijk gereconstrueerd binnen het museum) tot impressionistische meesterwerken en hedendaagse kunst. Reken op minstens drie uur en betaal rond de 23 euro voor toegang.
Verderop langs de Benjamin Franklin Parkway vind je meer musea van wereldklasse:
- Barnes Foundation — een excentrieke maar schitterende collectie impressionistische en postimpressionistische kunst, met werken van Renoir, Cézanne en Matisse. Circa 23 euro.
- Rodin Museum — de grootste collectie Rodin-sculpturen buiten Parijs, inclusief De Denker. Toegang op donatiebasis.
- Franklin Institute — een interactief wetenschapsmuseum dat perfect is als je met kinderen reist. Circa 21 euro.
Street art en de Mural Arts Philadelphia
Philadelphia heeft de grootste collectie openbare muurschilderingen van heel Amerika — meer dan 4.000 murals verspreid over de hele stad. Dit is geen toeval: het Mural Arts Philadelphia-programma, opgericht in 1984, zet kunst in als middel voor sociale verandering en stadsvernieuwing.
De murals variëren van enorme fotorealistische portretten op de zijkanten van flatgebouwen tot abstracte composities op garagedeuren. Sommige vertellen het verhaal van de buurt, andere eren lokale helden of kaarten maatschappelijke thema's aan. Het resultaat is een stad die aanvoelt als een openluchtmuseum waar je bij elke hoek iets nieuws ontdekt.
De beste manier om de murals te ervaren is via een Mural Arts walking tour (circa 22 euro, twee uur). De gidsen kennen de verhalen achter de kunstwerken en leiden je door wijken die je op eigen houtje misschien zou overslaan. Er zijn ook fiets- en trolleytours beschikbaar.
Culinair Philadelphia: veel meer dan cheesesteaks
Philadelphia is een van de meest opwindende foodsteden van Amerika, en ja, we beginnen toch even met die cheesesteak.
De cheesesteak-oorlog
De Philly cheesesteak — dun gesneden biefstuk met gesmolten kaas op een zacht broodje — werd in de jaren '30 uitgevonden en is sindsdien onderwerp van een nooit eindigend debat: Pat's King of Steaks of Geno's Steaks? Beide staan op de hoek van 9th Street en Passyunk Avenue, recht tegenover elkaar, en beide claimen de beste te zijn. De echte Philly-ervaring is om bij allebei er eentje te bestellen en zelf te oordelen. Een cheesesteak kost 10 tot 14 euro.
De bestelprocedure heeft zijn eigen ritueel. Zeg 'whiz wit' als je Cheez Whiz met uien wilt (de klassieke bestelling) of 'provolone without' als je provolone zonder uien prefereert. Aarzel niet te lang — de rij achter je heeft weinig geduld.
Reading Terminal Market
Als je maar één foodspot in Philadelphia bezoekt, laat het dan de Reading Terminal Market zijn. Deze overdekte markt bestaat sinds 1893 en is het culinaire hart van de stad. Onder het enorme glazen dak vind je meer dan 80 kramen met alles van verse vis en Amish-kazen tot Mexicaanse taco's en Aziatische noodles.
Niet missen op de markt:
- DiNic's Roast Pork — winnaar van de titel 'Best Sandwich in America'. Het roast pork sandwich met scherpe provolone en broccoli rabe is een openbaring. Circa 12 euro.
- Beiler's Donuts — Amish donuts die elke ochtend vers worden gebakken. Ga vroeg, want ze zijn vaak al voor de middag uitverkocht.
- Bassett's Ice Cream — het oudste ijsmerk van Amerika (sinds 1861). De salted caramel is legendarisch.
- Amish-kramen — het Lancaster County Amish-gebied ligt vlakbij Philadelphia, en op de markt verkopen Amish-families hun zelfgemaakte jams, taarten en pickles.
Opkomende foodwijken
Buiten het centrum bruist het culinaire leven net zo hard. East Passyunk Avenue is een hippe restaurantstraat met Italiaanse trattorias, Vietnamese pho-restaurants en cocktailbars. Fishtown is de hipsterbuurt bij uitstek, met microbrouwerijen, koffiebranderijen en pop-up restaurants. En in Chinatown vind je authentiek Chinees, Koreaans en Maleisisch eten voor bodemprijzen.
Wijken verkennen: van Society Hill tot Fishtown
Philadelphia is een stad van buurten, elk met een eigen identiteit. Het loont om verder te kijken dan alleen het historische centrum.
- Old City — het historische hart met Independence Hall, maar ook hippe galerieën en restaurants in oude pakhuizen.
- Society Hill — de chicste woonwijk van de stad, met 18e-eeuwse herenhuizen, kasseienstraatjes en rustgevende pleintjes.
- Rittenhouse Square — het mooiste plein van Philadelphia, omringd door restaurants, boetiekwinkels en elegante appartementsgebouwen. Perfect voor een koffiestop op een bankje in het park.
- South Street — de alternatieve straat van Philly, met vintage winkels, tattoo parlors en het beroemde mozaïekhuis Magic Gardens van kunstenaar Isaiah Zagar. Toegang circa 13 euro.
- Fishtown en Northern Liberties — voormalige arbeiderswijken die zijn uitgegroeid tot de hipste buurten van de stad, met microbrouwerijen, street art en creatieve restaurants.
Dagtrip: de Amish in Lancaster County
Op anderhalf uur rijden van Philadelphia ligt Lancaster County, het hart van het Amish-land. Hier leeft een grote gemeenschap van Amish-families die bewust afzien van moderne technologie: geen auto's, geen elektriciteit, geen smartphones. In plaats daarvan rij je hier achter paard-en-wagens aan over kronkelende landweggetjes langs schilderachtige boerderijen en akkers.
Een bezoek aan het Amish-land is een fascinerende ervaring die een scherp contrast vormt met het stedelijke Philadelphia. Je kunt een boerderij bezoeken, zelfgemaakt eten proeven (de Amish-keuken is heerlijk stevig en overvloedig) en handgemaakte quilts en meubels bewonderen. Er zijn diverse touroperators in Lancaster die respectvolle groepstours aanbieden (40-60 euro per persoon).
Praktische tips voor je stedentrip naar Philly
Bereikbaarheid vanuit Nederland
Er zijn directe vluchten van Schiphol naar Philadelphia International Airport (PHL). De vluchttijd bedraagt ongeveer acht uur. Retourtickets kosten doorgaans 350-550 euro. Vanaf de luchthaven ben je met de SEPTA-trein in 25 minuten in het centrum (circa 6 euro). Een huurauto is in de stad zelf niet nodig — het centrum is compact en goed te voet of per openbaar vervoer te verkennen.
Beste reistijd
Het voorjaar (april-juni) en het najaar (september-november) zijn de beste periodes. De temperaturen zijn dan aangenaam (15-25°C) en de stad is minder druk dan in de zomer. De herfst is bijzonder mooi door de verkleuring van de bomen in de parken. De winter kan koud zijn (0-5°C), maar Philadelphia heeft genoeg indoor-attracties om je warm te houden.
Hoeveel dagen?
Drie tot vier dagen is ideaal voor Philadelphia zelf. Met vijf dagen kun je ook een dagtrip naar Lancaster County of Valley Forge maken. Philly combineert bovendien uitstekend met New York (1,5 uur per trein) of Washington D.C. (2 uur per trein) voor een grotere oostkustreis.
Verblijf
Hotels in Center City kosten 100-200 euro per nacht. Budgetopties zijn te vinden in de wijken net buiten het centrum, zoals Fishtown of University City (70-120 euro). De stad heeft ook uitstekende hostels voor reizigers met een kleiner budget (25-40 euro per nacht).
ESTA en reisdocumenten
Vergeet niet je ESTA-reisautorisatie aan te vragen via de officiële website (21 dollar, circa 19 euro). Doe dit minimaal 72 uur voor vertrek. Je paspoort moet geldig zijn voor je volledige verblijf.
Budget voor een stedentrip van 4 dagen
- Vliegtickets: 350-550 euro retour per persoon
- Hotel: 100-200 euro per nacht
- Eten: 40-70 euro per dag voor twee personen
- Musea en attracties: 60-100 euro totaal
- Openbaar vervoer: 15-25 euro totaal
Waarom Philadelphia op je lijstje moet staan
Philadelphia is de stad die je verrast. Het heeft de geschiedenis van Boston, de foodscene van New York, de street art van Berlijn en de eigenwijze charme van een stad die het niet nodig heeft om op te scheppen. Philly is authentiek, betaalbaar en compact genoeg om in een lang weekend de highlights te pakken — maar interessant genoeg om steeds weer terug te komen.
Stap in dat vliegtuig, ren die Rocky-trappen op, bestel een cheesesteak 'whiz wit' en laat je verrassen door alles wat deze stad nog meer te bieden heeft. Philadelphia verdient een plekje op je Amerika-lijstje — en hoog ook.
Veelgestelde Vragen
Absoluut. Philadelphia heeft een heel eigen karakter: meer geschiedenis, meer street art, betere foodmarkten en een veel relaxtere sfeer dan New York. De steden zijn bovendien makkelijk te combineren — de trein doet er maar 1,5 uur over.
Drie tot vier dagen is ideaal om de belangrijkste bezienswaardigheden, musea en foodspots te bezoeken. Met een extra dag kun je een dagtrip naar het Amish-land in Lancaster County maken.
De eeuwige strijd gaat tussen Pat's King of Steaks en Geno's Steaks, allebei op Passyunk Avenue. Locals zweren ook bij Jim's Steaks op South Street en Dalessandro's in Roxborough. Bestel 'whiz wit' voor de klassieke variant.
Het toeristische centrum (Center City, Old City, Rittenhouse) is veilig en goed begaanbaar. Zoals in elke grote stad geldt: gebruik je gezond verstand, blijf in verlichte straten en houd je waardevolle spullen bij je.
Ja, er zijn directe vluchten van Amsterdam Schiphol naar Philadelphia International Airport. De vluchttijd bedraagt ongeveer acht uur en retourtickets kosten doorgaans 350-550 euro.
