Pacific Coast Highway: de iconische kustroute van LA naar SF

Er zijn maar weinig wegen ter wereld die zo tot de verbeelding spreken als de Pacific Coast Highway. Highway 1, zoals de weg officieel heet, slingert zich langs de spectaculaire Californische kust van Los Angeles naar San Francisco — ruim 600 kilometer van palmbomenstranden, dramatische kliffen, slapende zeeleeuwen en de meest fotogenieke kustlijn van heel Amerika. Dit is niet zomaar een rit van A naar B. Dit is een bestemming op zich.

De route in het kort

De Pacific Coast Highway (PCH) loopt officieel van Dana Point in het zuiden tot Leggett in het noorden, maar het beroemdste stuk — en het deel dat je als Nederlandse reiziger wilt rijden — is de route van Los Angeles naar San Francisco. De afstand is circa 615 kilometer en zonder stops rij je het in 7-8 uur, maar daar gaat het hier natuurlijk niet om. Plan minimaal twee dagen, liefst drie tot vijf, om alle hoogtepunten te ontdekken.

Belangrijke tip: rij van zuid naar noord (LA naar SF). Dan rij je aan de kustziijde van de weg, waardoor je de beste uitzichten hebt en makkelijker kunt stoppen bij viewpoints. Andersom rijd je aan de bergzijde en mis je de helft van het spektakel.

Dag 1: Los Angeles naar Santa Barbara

Vertrek uit LA: Malibu en de kust

Start je rit in Santa Monica, waar Route 66 eindigt bij de beroemde pier. Rij via de Pacific Coast Highway langs Malibu — 34 kilometer aan dure villa's, surfstranden en filmsterallure. Stop bij Malibu Pier voor een koffie met uitzicht, of maak een wandeling in Point Dume State Beach waar je in de winter (december-april) grijze walvissen kunt spotten.

Voorbij Malibu wordt de kust ruiger. El Matador State Beach is een van de mooiste stranden van heel Californië — een verborgen strand met dramatische rotsformaties, bereikbaar via een steile trap. Parking kost $8 (€7). Ga bij voorkeur doordeweeks of vroeg in de ochtend.

Ventura en de Channel Islands

Het kustplaatsje Ventura is een ontspannen tussenstop. Loop over de historische pier en bezoek het Visitor Center van Channel Islands National Park. Dit park — vijf eilanden voor de kust — wordt wel 'de Galápagos van Noord-Amerika' genoemd. Een dagtrip met Island Packers (de officiële veerdienst) naar Anacapa of Santa Cruz Island kost $62-82 (€57-75) en is het absoluut waard als je een extra dag hebt.

Santa Barbara: de Amerikaanse Rivièra

Santa Barbara is precies zo mooi als de bijnaam belooft. Witte stucco gebouwen met rode pannendaken, palmbomen, een prachtig strand en een relaxte sfeer. Dit is de ideale plek voor je eerste overnachting.

Wat je moet zien:

• State Street — de hoofdstraat vol winkels, restaurants en wijnbars. Santa Barbara County is wijngebied, en er zijn tientallen tasting rooms waar je lokale pinot noir en chardonnay kunt proeven (gemiddeld $15-20/€14-18 per proeverij).
• Old Mission Santa Barbara — de 'koningin van de missies', gebouwd in 1786. Entree $15 (€14).
• Stearns Wharf — de oudste werkende pier van Californië, met winkeltjes en restaurants.
• Butterfly Beach — het strand van Montecito, waar Oprah en andere beroemdheden wonen. Gratis en meestal rustig.

Overnachten: budget-opties vanaf €100 per nacht, middenklasse $150-250 (€138-230). De Harbor View Inn is een goede keuze met uitzicht op de haven.

Dag 2: Santa Barbara naar Big Sur

Solvang: een stukje Denemarken in Californië

Een halfuur landinwaarts ligt Solvang, een dorpje dat in 1911 werd gesticht door Deense immigranten. De windmolens, vakwerkhuizen en Deense bakkerijen voelen surrealistisch Europees in het Californische landschap. Stop voor een aebleskiver (Deens poffertje) bij Solvang Restaurant en loop een rondje door het dorp. Een uur is genoeg.

San Luis Obispo

Halverwege de route ligt San Luis Obispo, een levendig universiteitsstadje. Loop door de gezellige downtown, bezoek de Mission San Luis Obispo de Tolosa en ontdek Bubblegum Alley — een steegje waarvan de muren bedekt zijn met kauwgom (vies maar fascinerend). Lunch tip: Firestone Grill voor de beroemde tri-tip sandwich, een lokale specialiteit ($12-15/€11-14).

Hearst Castle

Bij San Simeon, aan de kust, ligt Hearst Castle — het megalomane landhuis van mediamagnaat William Randolph Hearst. Dit 'kasteel' met 56 slaapkamers, twee zwembaden en een eigen dierentuin is een van de meest bezochte monumenten van Californië. Tickets voor de Grand Rooms Tour kosten $30 (€28) en reserveren is aan te raden. Het terrein alleen al, hoog op een heuvel met panoramisch uitzicht over de Stille Oceaan, is spectaculair.

Net voorbij Hearst Castle, bij Piedras Blancas, vind je een enorme kolonie zeeolifanten die je gratis vanaf het strand kunt observeren. In de winter (december-maart) zijn er duizenden — een onverwacht wildlife-hoogtepunt.

Big Sur: het hoogtepunt van de route

En dan Big Sur. Dit 140 kilometer lange stuk kust tussen San Simeon en Carmel is het absolute hoogtepunt van de Pacific Coast Highway en een van de meest fotogenieke plekken ter wereld. De weg slingert langs steile kliffen, honderden meters boven de Stille Oceaan, door oeroude redwood-bossen en langs verborgen watervallen.

De must-see stops van Big Sur:

• Bixby Creek Bridge — de iconische boogbrug die je van elke PCH-foto kent. Er is een parkeerplaats aan de noordkant van de brug waar je foto's kunt maken.
• McWay Falls — een waterval van 24 meter die direct op het strand valt. Bereikbaar via een korte trail in Julia Pfeiffer Burns State Park ($10/€9 parkeren).
• Pfeiffer Beach — beroemd om het Keyhole Arch, een rotsboog waar bij zonsondergang het licht doorheen valt. De toegangsweg is smal en onverhard — neem het rustig aan.
• Big Sur River Inn — zet je voeten in de rivier terwijl je een drankje drinkt op het terras. Zo Californisch als het maar kan.

Overnachten in Big Sur is magisch maar niet goedkoop. De Pfeiffer Big Sur State Park Campground ($35/€32 per nacht) is de betaalbare optie. Het luxueuze Post Ranch Inn begint bij $1.000 per nacht. Een goed middenpunt: Glen Oaks Big Sur (vanaf $325/€299).

Let op: Big Sur heeft geen tankstations op sommige stukken, nauwelijks telefoonbereik en de weg kan na hevige regenval afgesloten zijn door aardverschuivingen. Tank altijd vol voordat je het stuk inrijdt en check de actuele wegcondities op de Caltrans-website.

Dag 3: Big Sur naar San Francisco

Carmel-by-the-Sea

Aan de noordkant van Big Sur ligt Carmel-by-the-Sea, een sprookjesachtig kustplaatsje waar huizen geen huisnummers hebben en honden welkomer zijn dan auto's. Clint Eastwood was hier ooit burgemeester. Loop door de galerieën en boetiekjes op Ocean Avenue, bezoek het witte strand en maak een wandeling naar Carmel Mission — een van de mooiste Spaanse missies van Californië.

17-Mile Drive

De 17-Mile Drive door Pebble Beach is een betaalde privéweg ($11,25/€10 per auto) die langs spectaculaire kustlijn, de beroemde Lone Cypress en de legendaire Pebble Beach golfbaan voert. Het klinkt toeristisch, maar de kustlandschappen zijn werkelijk schitterend. Stop bij Bird Rock Vista Point voor zeeleeuwen en zeevogels.

Monterey en Cannery Row

Monterey is de thuisbasis van het Monterey Bay Aquarium, een van de beste aquariums ter wereld. De tentoonstellingen over de kelp forest en de open oceaan zijn ongelooflijk, en je kunt hier zeeotters van dichtbij zien. Tickets: $55 (€51) voor volwassenen — niet goedkoop, maar het is een ervaring van wereldklasse.

Cannery Row, ooit het centrum van de sardineindustrie (vereeuwigd door John Steinbeck), is nu een gezellige strip met restaurants en winkels. Lunch aan de haven met uitzicht over de baai waar regelmatig walvissen en dolfijnen voorbijkomen.

Santa Cruz

De universiteitsstad Santa Cruz brengt een dosis surfcultuur en nostalgie. De Santa Cruz Beach Boardwalk is een klassiek Amerikaans pretpark direct aan het strand, met de Giant Dipper-achtbaan uit 1924. Entree is gratis, de attracties betaal je per rit ($4-7/€4-6). Loop ook even door de relaxte downtown met tweedehands platenwinckels en vegan eetcafés.

Half Moon Bay en de kust naar San Francisco

De laatste etappe voert langs Half Moon Bay, een landbouwgemeenschap aan de kust die beroemd is om pompoenen (in de herfst) en Mavericks — een surfspot met golven tot 18 meter hoog die alleen de dapperste surfers aandurven. Stop bij Sam's Chowder House voor een lobster roll met uitzicht op de oceaan ($28/€26).

En dan: de skyline van San Francisco doemt op achter de heuvels. Rij over de Golden Gate Bridge de stad in — de perfecte afsluiting van de perfecte roadtrip.

Praktische tips

Beste reistijd

April tot oktober is de beste periode. Juni en juli kunnen mistig zijn langs de kust (de beroemde 'June Gloom'), maar dat geeft ook een mysterieuze sfeer. September en oktober bieden het warmste weer en de minste mist. In de winter kan Big Sur afgesloten zijn door regen en aardverschuivingen.

Kosten

• Huurauto: €40-60 per dag. Neem een cabrio als het budget het toelaat — dit is dé cabrio-route van Amerika.
• Brandstof: Californië heeft de duurste benzine van de VS, reken op $5-6 per gallon (€1,20-1,50 per liter). De hele route kost circa €60-80 aan benzine.
• Overnachtingen: €80-150 per nacht voor middenklasse hotels, €25-40 voor campings.
• Eten: €30-50 per dag, meer als je in restaurants aan de kust eet.
• Totaal voor 3-4 dagen: reken op €600-1.000 per persoon (exclusief vlucht).

Huurauto tips

Boek je huurauto vanuit Nederland via een broker als Sunny Cars of AutoEurope — dat is vaak goedkoper en je hebt uitgebreide verzekering. Neem een auto met automatische versnelling (standaard in de VS) en houd rekening met eenrichtingskosten als je de auto op een andere locatie inlevert (LA ophalen, SF inleveren).

ESTA en vliegen

Je vliegt vanuit Schiphol direct naar Los Angeles (11 uur) met KLM, Delta of United, en terug vanuit San Francisco (eveneens direct, 10,5 uur). Een open-jaw ticket (aankomst LA, vertrek SF) is meestal niet veel duurder dan een retourvlucht. Vergeet je ESTA niet — aanvragen via esta.cbp.dhs.gov, minimaal 72 uur voor vertrek.

De route combineren

De PCH past perfect in een grotere West-Amerika roadtrip. Populaire combinaties:

• PCH + Yosemite: Rij na San Francisco door naar Yosemite National Park (4 uur). Twee totaal verschillende landschappen in één trip.
• PCH + Las Vegas + nationale parken: Vlieg naar LA, rij de PCH naar SF, vlieg naar Las Vegas en verken van daaruit Zion, Bryce Canyon en de Grand Canyon.
• De grote lus: LA → PCH → SF → Yosemite → Death Valley → Las Vegas → LA. Twee tot drie weken voor de ultieme West-Amerika ervaring.

Welke route je ook kiest: de Pacific Coast Highway is een van die ritten die je de rest van je leven bijblijft. Elke bocht onthult een nieuw uitzicht, elke stop biedt een nieuw avontuur, en dat Californische licht — die gouden gloed die alles in een warme tint dompelt — maakt elke foto een meesterwerk. Dit is Amerika op zijn mooist.