Nicaragua: Granada, Ometepe en San Juan del Sur

Nicaragua wordt vaak overgeslagen door reizigers die naar Midden-Amerika trekken. Costa Rica en Panama stelen de show, terwijl Nicaragua stilletjes alles biedt wat zijn buurlanden hebben — maar dan voor de helft van de prijs, met een fractie van de drukte en met een rauwheid die je nergens anders vindt. De koloniale stad Granada is een architectonisch juweeltje, het vulkaaneiland Ometepe voelt als een wereld op zichzelf, en San Juan del Sur is het ontspannen surfstadje waar je langer blijft dan gepland. Samen vormen ze de perfecte route voor een eerste kennismaking met dit fascinerende land.

Granada: koloniale pracht aan het Meer van Nicaragua

Granada is een van de oudste koloniale steden van het Amerikaanse continent, gesticht door de Spanjaarden in 1524. De stad ligt aan de oever van het enorme Meer van Nicaragua (Lago Cocibolca), het grootste meer van Midden-Amerika, en wordt gedomineerd door de nabijgelegen Volcán Mombacho.

Wat je niet mag missen in Granada

• Calle La Calzada: de levendige hoofdstraat vol restaurants, bars en straatmuzikanten. Loop van de kathedraal naar het meer en neem onderweg een ijskoude Toña (het lokale bier, circa €1).
• Catedral de Granada: de geel met witte kathedraal uit 1583 is het herkenningspunt van de stad. De toren biedt een panoramisch uitzicht over de dakpannen en de vulkaan. Entree circa €2.
• Las Isletas: een archipel van 365 kleine eilandjes in het Meer van Nicaragua, gevormd door een vulkaanuitbarsting duizenden jaren geleden. Neem een boottrip van twee tot drie uur (€15-25 per persoon) en vaar langs eilandjes met apenkolonies, vogelreservaten en lokale families die hier op het water leven.
• Volcán Mombacho: een slapende vulkaan met een nevelwoud op de top. De kraterwandeling (4 km) voert door dicht begroeide paden vol orchideeën, bromeliaden en huilaapjes. Entree plus transport naar de top: circa €20 per persoon. Een canopytour door de boomkruinen kost rond de €30.
• Convento San Francisco: het oudste klooster van Midden-Amerika herbergt een museum met pre-Columbiaanse beelden van het eiland Zapatera. Entree circa €3.

Overnachten en eten in Granada

Granada heeft een uitstekend aanbod van hostels, boutique hotels en koloniale guesthouses. Een tweepersoonskamer in een sfeervol hotel met binnenplaats kost €30-70 per nacht. Budgetreizigers vinden bedden in hostels voor €8-15 per nacht.

Eten in Granada is heerlijk en spotgoedkoop. Op de markt krijg je een compleet lokaal gerecht (gallo pinto met vlees, salade en gebakken banaan) voor €2-3. Restaurants aan Calle La Calzada rekenen €6-15 voor een hoofdgerecht. Probeer het traditionele vigorón: een bananenblad met yuca, chicharrón (knapperig varkensvlees) en curtido (zuurkoolsalade). Het is het streetfood-symbool van Granada.

Plan twee tot drie nachten in Granada. De stad is compact genoeg om te voet te verkennen en de uitstapjes naar Mombacho en Las Isletas vullen elk een halve tot hele dag.

Ometepe: het vulkaaneiland

Midden in het Meer van Nicaragua rijzen twee vulkanen uit het water: Concepción (1.610 meter, nog actief) en Maderas (1.394 meter, slapend). Samen vormen ze het eiland Ometepe, een van de magischste plekken in heel Midden-Amerika. Het eiland heeft de vorm van een zandloper, met elk vulkaan als een helft, verbonden door een smalle landengte.

Hoe kom je op Ometepe?

Vanuit Granada rij je in anderhalf uur naar de havenstad Rivas, en van daaruit nog twintig minuten naar San Jorge, waar de veerboten vertrekken. De overtocht naar Moyogalpa op Ometepe duurt een uur en kost circa €2 per persoon. Er vertrekken meerdere boten per dag. Je kunt ook je huurauto meenemen op de ferry (circa €15), maar op het eiland zelf is een scooter of motor de populairste manier om rond te rijden (huur circa €15-25 per dag).

Wat te doen op Ometepe

• Volcán Concepción beklimmen: de zwaarste maar meest belonende activiteit op het eiland. De klim naar de top duurt acht tot tien uur (retour) en voert door tropisch bos, over lavaformaties en boven de wolken uit. Een gids is verplicht (circa €20-35 per persoon). Alleen voor fitte en ervaren wandelaars — de laatste twee uur zijn steil, rotsig en soms mistig.
• Volcán Maderas beklimmen: minder hoog maar niet minder uitdagend, met een kratermeer op de top. De klim duurt zes tot acht uur en is extreem modderig. Breng waterschoenen of oude sneakers mee die vies mogen worden. Gids verplicht, circa €15-25.
• Ojo de Agua: twee natuurlijke zoetwaterbronnen omringd door tropische tuin. Het heldere, mineraalrijke water heeft een constante temperatuur van 27°C. Perfecte plek om te ontspannen na een vulkaanklim. Entree circa €4.
• Charco Verde: een klein natuurreservaat met een lagune, wandelpaden en een strand met uitzicht op Volcán Concepción. Entree circa €3. Je spot hier papegaaien, leguanen en brulapen.
• Fietsen over het eiland: huur een fiets en rij de route rond de Maderas-helft van het eiland. De wegen zijn deels onverhard en het is heuvelachtig, maar de landschappen zijn adembenemend: bananenplantages, vulkanisch strand en dorpjes waar de tijd heeft stilgestaan.
• Petrogliefen van Finca El Porvenir: pre-Columbiaanse rotstekeningen verspreid over een boerderij. Een fascinerende blik op de oorspronkelijke bewoners van het eiland. Entree circa €3.

Overnachten op Ometepe

Het eiland heeft accommodatie voor elk budget, van backpackershostels (€6-12 per nacht) tot eco-lodges met uitzicht op de vulkanen (€40-90 per nacht). De sfeervolste plek om te verblijven is de omgeving van Santa Cruz of Balgüe aan de voet van Volcán Maderas: rustiger en groener dan de havenplaats Moyogalpa.

Plan drie tot vier nachten op Ometepe. Het eiland nodigt uit tot vertragen: hier is geen haast, geen wifi (soms), en geen reden om je te haasten.

San Juan del Sur: surfen en zonsondergangen

Aan de Pacifische kust, op anderhalf uur rijden van Rivas, ligt San Juan del Sur: een halfronde baai omringd door heuvels, met een kleurrijk stadje vol surfshops, internationale restaurants en de ontspannen energie van een plek waar niemand een agenda heeft.

Surfen

San Juan del Sur is het surfcentrum van Nicaragua. De beste golven vind je niet in het dorp zelf, maar op de stranden ten noorden en zuiden van de baai:

• Playa Maderas (15 min rijden): het populairste surfstrand, geschikt voor beginners en gevorderden. Surflesmateriaal huren: circa €10-15 per les van anderhalf uur.
• Playa Hermosa: meer afgelegen, grotere golven, voor ervaren surfers.
• Playa Remanso: rustig strand met mildere golven, goed voor beginners.
• Playa Marsella: een van de mooiste stranden, met kalm water dat ook geschikt is om te zwemmen zonder te surfen.

Shuttlebusjes rijden dagelijks vanuit San Juan del Sur naar de verschillende stranden (€2-5 per rit). Je kunt ook een quad of motor huren om zelf te gaan (€25-40 per dag).

Meer dan surfen

• Cristo de la Misericordia: een enorm Christusbeeld op de heuvel ten noorden van de baai. De wandeling ernaartoe (30 min) beloont je met een panoramisch uitzicht over de baai en de Pacifische kust. Ga bij zonsondergang voor het mooiste licht.
• Sunday Funday pool crawl: elke zondag trekken backpackers en reizigers in een groep langs de zwembaden en bars van de hostels. Het is een feest dat om twee uur 's middags begint en tot diep in de nacht doorgaat. Kosten: circa €15 inclusief drankjes.
• Schildpadden kijken: tussen juli en januari komen Olive Ridley-zeeschildpadden aan land om eieren te leggen op de stranden ten noorden van San Juan del Sur, met name bij La Flor Wildlife Refuge. Georganiseerde nachttours kosten circa €20-30.
• Vissen: sportvistrips vertrekken vanuit de haven. Een halve dag kost rond de €150-250 per boot (gedeeld met vier tot zes personen).

Overnachten en eten

San Juan del Sur heeft accommodatie voor elk budget. Hostels met zwembad kosten €8-15 per nacht, boutique hotels €40-80 en vakantiehuisjes met uitzicht op de baai €60-120. Het dorp is klein genoeg om alles te voet te bereiken.

Het eten is een mix van Nicaraguaans en internationaal. Een lokaal gerecht op de markt kost €2-4. Restaurants aan het strand rekenen €8-18 voor een hoofdgerecht. Proef de nacatamales — de Nicaraguaanse variant op tamales, gevuld met varkensvlees, rijst, aardappelen en olijven, gewikkeld in een bananenblad.

Plan twee tot vier nachten in San Juan del Sur, afhankelijk van hoe snel de surf en de hangmat je in hun greep krijgen.

De route: hoe plan je het?

Een logische route voor tien tot veertien dagen:

• Dag 1-2: aankomst in Managua, direct doorreizen naar Granada (1 uur)
• Dag 3-5: Granada verkennen, inclusief uitstapjes naar Mombacho en Las Isletas
• Dag 5-8: ferry naar Ometepe, vulkaanklim, eiland verkennen
• Dag 8-9: ferry terug, doorreizen naar San Juan del Sur (2,5 uur)
• Dag 9-12: surfen, stranden, ontspannen
• Dag 12-14: terug naar Managua voor terugvlucht

Praktische informatie

Hoe kom je er?

Vanuit Schiphol zijn er geen directe vluchten naar Nicaragua. Je vliegt via de VS (Miami, Houston) of via Madrid naar Managua (totale reistijd 14-18 uur). Bij overstap in de VS heb je een ESTA nodig. Retourvluchten kosten doorgaans €500-900 per persoon.

Visum

Nederlandse paspoorthouders hebben geen visum nodig voor Nicaragua. Bij aankomst betaal je een tourist card van $10 (circa €9). Je mag negentig dagen blijven.

Budget

Nicaragua is een van de goedkoopste landen van Midden-Amerika. Dagbudget per persoon:

• Backpacker: €20-35 per dag (hostel, lokaal eten, openbaar vervoer)
• Middenklasse: €50-80 per dag (hotel, restaurants, activiteiten, huurauto delen)
• Comfort: €80-130 per dag (boutique hotel, uitgebreid eten, privévervoer)

Vervoer

Chicken buses (omgebouwde Amerikaanse schoolbussen) zijn de goedkoopste manier om te reizen (€1-3 per rit), maar langzaam en vol. Shuttle services tussen de belangrijkste bestemmingen kosten €10-20 per persoon en zijn comfortabeler. Een huurauto kost €30-50 per dag en geeft je maximale vrijheid, maar de wegen zijn niet altijd goed en verkeersborden zijn schaars.

Veiligheid

Nicaragua is over het algemeen veilig voor toeristen, zeker in de toeristische gebieden. Gebruik gezond verstand: draag geen opvallende sieraden, neem 's avonds een taxi in plaats van te lopen en houd je telefoon niet zichtbaar op straat. Managua heeft een minder goede reputatie — verblijf daar zo kort mogelijk en reis door naar Granada.

Gezondheid

Drink geen kraanwater in Nicaragua — koop gebotteld water (€0,50 per fles). Zonnebescherming en muggenspray zijn essentieel. Er is geen vaccinatieplicht vanuit Nederland, maar hepatitis A en DTP-boosters worden aangeraden. Sluit een goede reisverzekering af met medische dekking voor Midden-Amerika.

Beste reistijd

Het droge seizoen loopt van november tot april. Dit is de beste periode om te reizen: zonnig, warm (28-35°C) en droog. Het regenseizoen (mei-oktober) brengt dagelijkse buien, maar die duren zelden de hele dag. De voordelen van het groene seizoen: lagere prijzen, groenere landschappen en minder toeristen. De surfcondities zijn juist beter in het regenseizoen.