New Orleans: jazz, cajun en Mardi Gras

Er is geen stad in de Verenigde Staten die zo veel persoonlijkheid heeft als New Orleans. Locals noemen haar NOLA of The Big Easy, en zodra je door de straten van het French Quarter wandelt, begrijp je waarom. Hier heeft niemand haast. De muziek drijft uit open deuren, de geur van gumbo en jambalaya hangt in de lucht, en op elke hoek gebeurt iets dat je aandacht grijpt. New Orleans is een stad die gebouwd is op muziek, eten en verhalen, en ze deelt ze allemaal royaal met je. Dit is je complete gids voor een onvergetelijk bezoek.

Het French Quarter: waar het allemaal begon

Het Vieux Carré, zoals de Fransen het noemden, is het historische hart van New Orleans. Dit compact gebied van zo'n dertien bij zes blokken is het oudste stadsdeel en voelt als een openluchtmuseum, maar dan een waar iedereen woont, werkt en feest. De smeedijzeren balkons, kleurrijke gevels en binnenplaatsen vol tropische planten verraden de Spaanse en Franse erfenis van de stad.

Wat je hier moet zien en doen:

• Jackson Square: het centrale plein met de St. Louis Cathedral, straatartiesten, tarotkaartlezers en kunstenaars. Dit is het perfecte startpunt voor je verkenning.
• Bourbon Street: de beruchte feeststraat met neonlichten, bars en luide muziek. Leuk om een keer doorheen te lopen, maar de echte muziek vind je elders.
• Royal Street: de elegantere parallel van Bourbon Street, met antiekwinkels, galerijen en straatmuzikanten die vaak van professioneel niveau zijn.
• Café du Monde: al sinds 1862 de plek voor beignets (gefrituurde deegballetjes bedekt met poedersuiker) en chicory coffee. Ga vroeg in de ochtend om de drukte voor te zijn.
• French Market: een overdekte markt die al ruim tweehonderd jaar bestaat, met kraampjes vol lokale producten, kruiden, kunst en souvenirs.

Frenchmen Street: het muzikale hart

Als Bourbon Street het toeristenhart is, dan is Frenchmen Street de ziel van New Orleans. Deze straat in de Marigny-wijk, net buiten het French Quarter, is waar locals en muziekliefhebbers samenkomen voor de beste live jazz, blues, funk en brass band muziek van de stad.

De clubs hier zijn intiem, de muzikanten zijn wereldklasse en de sfeer is authentiek. Begin bij The Spotted Cat Music Club, waar je zonder entreegeld naar fenomenale jazzbands kunt luisteren. Ga daarna naar d.b.a. voor blues en funk, en sluit af bij The Maison voor een eclectische mix. De meeste clubs vragen geen of slechts een paar dollar entree. Het echte geld verdienen de muzikanten met de tip jar, dus wees genereus.

De muziekscene van NOLA

Muziek is de hartslag van New Orleans. De stad wordt beschouwd als de geboorteplaats van jazz, en die traditie leeft hier sterker dan waar ook ter wereld. Maar het gaat verder dan jazz alleen:

• Brass bands: jonge muzikanten die met trompetten, trombones en tubas door de straten marcheren. Je kunt ze tegenkomen bij second line parades, spontane muzikale optochten die elk weekend plaatsvinden.
• Zydeco en cajun: de muziek van Louisiana's bayous, met accordeon, wasbordi en viool. Rock 'n' Bowl is de plek om hierop te dansen, letterlijk in een bowlingbaan.
• Preservation Hall: een kleine, onopgesmukte zaal in het French Quarter gewijd aan traditionele New Orleans jazz. Shows zijn elk uur vanaf 17:00, tickets $25-50 (23-46 euro). Reserveer online want het is snel uitverkocht.
• Jazz Fest: het New Orleans Jazz & Heritage Festival eind april/begin mei is een van de grootste muziekfestivals ter wereld, met honderden artiesten op meerdere podia. Dagtickets vanaf $95 (87 euro).

Eten: de lekkerste stad van Amerika

New Orleans is misschien wel de culinaire hoofdstad van de VS. De keuken is een smeltkroes van Franse, Spaanse, Afrikaanse en Caribische invloeden, en het resultaat is uniek en verslavend. Dit zijn de gerechten die je moet proeven:

Creoolse en cajun klassiekers

• Gumbo: een dikke, donkere stoofpot met een roux-basis, okra, en naar keuze garnalen, krab, kip of andouille-worst
• Jambalaya: de Louisiana-versie van paella, met rijst, worst, kip en kruiden
• Crawfish étouffée: rivierkreeftjes in een rijke, botersaus op rijst
• Po' boy: een enorm broodje (op Frans brood) met gefrituurde garnalen, oesters of roast beef. Parkway Bakery & Tavern is de gerenommeerdste plek.
• Red beans and rice: het traditionele maandaggerecht, romige rode bonen met worst op rijst

Restaurants die je niet mag missen

• Commander's Palace: fine dining in het Garden District sinds 1893. De 25-cent martini-lunch is legendarisch. Reserveer ver vooruit.
• Dooky Chase's: Creools soul food in Tremé, het restaurant van de legendarische chef Leah Chase.
• Cochon: moderne cajunkeuken met de beste boudin en cochon de lait (geroosterd speenvarken) van de stad.
• Willie Mae's Scotch House: bekroond als een van de beste gefrituurde kip-restaurants van Amerika. Verwacht een wachtrij.

Wijken en bezienswaardigheden

Garden District

Een kwartier met de tram vanaf het French Quarter ligt het Garden District, een wijk vol monumentale antebellum-landhuizen, eeuwenoude eiken met Spaans mos en een sfeer van vergane grandeur. Wandel over Prytania Street en Magazine Street en bezoek Lafayette Cemetery No. 1, een van de fotogenieke bovengrondse begraafplaatsen waar New Orleans om bekendstaat. De graven bevinden zich boven de grond omdat de stad onder zeeniveau ligt.

Tremé

De oudste Afro-Amerikaanse wijk van de VS en de bakermat van de jazz. Hier vind je Congo Square, waar tot slaaf gemaakte mensen op zondag muziek en dans mochten beoefenen, een traditie die uiteindelijk uitgroeide tot jazz. Het Backstreet Cultural Museum vertelt het verhaal van de Mardi Gras Indians, de Afro-Amerikaanse gemeenschappen die elk jaar spectaculaire kostuums maken.

Bywater

De hipste wijk van NOLA, met kleurrijke shotgun houses, street art, ambachtelijke koffiebars en het Bacchanal Fine Wine & Spirits: een wijnwinkel met achtertuin waar je je eigen wijn kiest, een kaas- en charcuterieplank bestelt en luistert naar live muziek onder de sterren.

Mardi Gras en festivals

New Orleans staat bekend om Mardi Gras, het carnaval dat twee weken voor Aswoensdag begint en culmineert op Fat Tuesday. Parades met enorme praalwagens trekken door de stad, kralen en doubloons worden naar het publiek gegooid, en de hele stad is een groot feest. De beste parades rijden langs St. Charles Avenue (familievriendelijk) en door het French Quarter (wilder).

Maar NOLA heeft het hele jaar door festivals:

• Jazz Fest (april/mei): muziek en eten op de Fair Grounds
• French Quarter Festival (april): gratis muziek in het hele French Quarter
• Voodoo Music Festival (oktober): driedaags muziekfestival in City Park
• Essence Festival (juli): het grootste Afro-Amerikaanse cultuurfestival van de VS

Voodoo en het bovennatuurlijke

New Orleans heeft een lange geschiedenis met voodoo, hoodoo en het occulte. Het New Orleans Historic Voodoo Museum in het French Quarter geeft een beknopte maar fascinerende inleiding. Marie Laveau, de beroemde voodoo-koningin uit de negentiende eeuw, is begraven op St. Louis Cemetery No. 1 (alleen toegankelijk met een gids, $25 / 23 euro).

Talloze bedrijven bieden spooktours, vampierentours en voodoo-wandelingen aan door het French Quarter. Sommige zijn kitscherig, andere verrassend informatief. Free Tours by Foot biedt goede opties op basis van een fooi.

Praktische tips voor Nederlandse reizigers

Bereikbaarheid

Vanuit Schiphol vlieg je met een overstap naar Louis Armstrong New Orleans International Airport (MSY). Veelgebruikte overstapsteden zijn Atlanta, Houston en New York. De totale reistijd is 12-14 uur. Vanaf het vliegveld neem je een taxi (circa $40 / 37 euro) of de Airport Shuttle ($24 / 22 euro) naar het centrum.

ESTA

Vergeet je ESTA niet aan te vragen via esta.cbp.dhs.gov ($21 / 19 euro, twee jaar geldig). Je paspoort moet minimaal zes maanden geldig zijn bij binnenkomst.

Beste reistijd

• Ideaal: februari-mei (Mardi Gras, Jazz Fest, aangenaam weer 18-28 graden)
• Vermijden: juni-augustus (drukkend heet, 35+ graden, extreem vochtig, orkaanseizoen)
• Goed alternatief: oktober-november (aangenaam, minder druk, Voodoo Fest)

Vervoer

Het French Quarter en omliggende wijken zijn prima te voet te verkennen. De historische St. Charles streetcar is een belevenis op zich en brengt je van Canal Street naar het Garden District en Uptown ($1,25 per rit). Voor langere afstanden gebruik je Uber of Lyft. Een huurauto heb je in de stad niet nodig en parkeren is lastig en duur.

Budget

• Hotels in het French Quarter: 150-300 euro per nacht
• Maaltijden: 10-20 euro voor lunch, 30-60 euro voor diner bij een goed restaurant
• Live muziek: vaak gratis of $5-15 entree
• Streetcar: $1,25 per rit of $3 dagpas

Veiligheid

New Orleans heeft een hogere criminaliteitsgraad dan veel andere Amerikaanse steden. Blijf in de toeristische wijken (French Quarter, Garden District, Marigny, Bywater), vermijd donkere zijstraten 's nachts en houd je waardevolle spullen dicht bij je. Met gezond verstand is een bezoek aan NOLA volkomen veilig en ongelooflijk de moeite waard.

Uitstapjes vanuit New Orleans

De omgeving van New Orleans biedt fascinerende dagtrips die je reis nog rijker maken. Een boottocht door de bayou brengt je in het hart van het Louisiana-moeras, waar je alligators, reigers en cypressen met Spaans mos ziet. Verschillende operators vertrekken vanaf de stadsrand en een tour van twee uur kost circa $30-50 (28-46 euro). Bezoek ook een van de historische plantages langs de Mississippi, zoals Oak Alley of Whitney Plantation. Whitney is uniek omdat het zich uitsluitend richt op het verhaal van de tot slaaf gemaakte mensen. Een confronterende maar belangrijke ervaring. Toegang rond $25 (23 euro).

New Orleans is een stad die je niet bezoekt maar beleeft. De combinatie van muziek die je in je botten voelt, eten dat je smaakpapillen overweldigt en een cultuur die anders is dan al het andere in Amerika maakt het een bestemming die je nooit vergeet. Laissez les bons temps rouler, zoals ze hier zeggen. Laat de goede tijden rollen.