Mount Rushmore en de Black Hills van South Dakota

Vier gigantische presidentskoppen uitgehouwen in een granieten bergwand: Mount Rushmore is een van de meest iconische beelden van Amerika. Maar de Black Hills van South Dakota bieden zoveel meer dan alleen dit beroemde monument. In dit uitgestrekte, dichtbeboste berggebied vind je fascinerende geschiedenis, indrukwekkende rotsformaties en charmante stadjes die je terugvoeren naar de tijd van de Gold Rush. Een bestemming die je als Nederlandse reiziger misschien niet direct op je lijstje hebt staan, maar die je absoluut zal verrassen.

Mount Rushmore National Memorial

Laten we beginnen bij de hoofdattractie. Mount Rushmore, officieel het Mount Rushmore National Memorial, toont de gezichten van vier Amerikaanse presidenten: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln. Beeldhouwer Gutzon Borglum begon in 1927 aan dit megalomane project en het duurde veertien jaar om te voltooien.

De koppen zijn elk ongeveer achttien meter hoog — dat is ruwweg de hoogte van een gebouw van zes verdiepingen. Wat je op foto's niet goed kunt inschatten, is de schaal van het geheel. Pas als je er in het echt voor staat, realiseer je je hoe indrukwekkend dit kunstwerk is.

Praktische informatie Mount Rushmore

• Toegang: het memorial zelf is gratis te bezoeken. Je betaalt alleen voor parkeren, wat neerkomt op ongeveer $10 (circa €9) per auto.
• Openingstijden: het park is het hele jaar geopend. Het informatiecentrum is dagelijks open van 8:00 tot 17:00 uur, in de zomer tot 22:00 uur.
• Tijdsduur: reken op anderhalf tot twee uur voor een bezoek. Loop zeker de Presidential Trail, een pad van ongeveer 800 meter dat je dichter bij de sculpturen brengt.
• Beste tijd: bezoek het memorial 's ochtends vroeg voor het beste licht op de gezichten en minder drukte. In de zomermaanden is er 's avonds een indrukwekkende verlichtingsceremonie.

Crazy Horse Memorial: een monument in wording

Op slechts zeventien kilometer van Mount Rushmore vind je een nog veel ambitieuzer project: het Crazy Horse Memorial. Dit eerbetoon aan de legendarische Lakota-leider Crazy Horse is al sinds 1948 in aanbouw en is nog lang niet klaar. Als het ooit wordt voltooid, zal het de grootste sculptuur ter wereld zijn — 172 meter hoog en 195 meter breed.

Op dit moment is alleen het gezicht van Crazy Horse voltooid, maar dat is al 27 meter hoog. Het project wordt volledig gefinancierd door privédonaties en entreegelden, zonder overheidssubsidie. De toegang kost ongeveer $15 (circa €14) per persoon. Het bijbehorende Indian Museum of North America is zeer de moeite waard en biedt een genuanceerd beeld van de inheemse culturen van Noord-Amerika.

Custer State Park: wildlife in overvloed

Custer State Park is een van de mooiste staatsparken van Amerika en ligt midden in de Black Hills. Het park staat vooral bekend om zijn kudde van zo'n 1.300 bizonnen, maar je kunt hier ook pronghorn-antilopen, berggeiten, wilde ezels (de beroemde "begging burros") en prairiehonden tegenkomen.

De mooiste routes door het park

• Wildlife Loop Road: een route van 29 kilometer door open prairieland waar je vrijwel gegarandeerd bizonnen ziet. Rij deze route vroeg in de ochtend of laat in de middag voor de beste kansen.
• Needles Highway: een spectaculaire bergweg die door smalle granieten naalden en tunnels kronkelt. Niet geschikt voor grote campers of caravans!
• Iron Mountain Road: een ingenieus aangelegde weg met pigtail bridges en tunnels die perfect gekaderd uitzicht bieden op Mount Rushmore in de verte.

De toegang tot Custer State Park kost ongeveer $20 (circa €18) per voertuig per dag. Wil je overnachten, dan bieden de lodges in het park een fantastische ervaring. De State Game Lodge was ooit het "Summer White House" van president Coolidge.

Deadwood: Wild West-nostalgie

Het stadje Deadwood, in het noorden van de Black Hills, is een stukje levende geschiedenis. In 1876 was dit een lawloze goudzoekersstad waar figuren als Wild Bill Hickok en Calamity Jane rondliepen. Wild Bill werd hier zelfs doodgeschoten tijdens een pokerpartij — het verhaal wordt dagelijks nagespeeld op straat.

Tegenwoordig is Deadwood een National Historic Landmark met gerestaureerde gebouwen uit de 19e eeuw, kleine casino's en uitstekende musea. Het Adams Museum vertelt het complete verhaal van de Gold Rush, terwijl de Days of '76 Museum een indrukwekkende collectie koetsen en paardrijuitrusting herbergt.

Tips voor Deadwood

• Boek een wandeltour door de historische binnenstad — lokale gidsen brengen de verhalen tot leven.
• Bezoek de begraafplaats Mount Moriah, waar Wild Bill Hickok en Calamity Jane begraven liggen.
• De casino's in Deadwood zijn kleinschalig en gezellig, heel anders dan Las Vegas. Leuk voor een avondje, ook als je niet van gokken houdt.

Wind Cave en Jewel Cave

Onder de Black Hills ligt een verborgen wereld. Wind Cave National Park herbergt een van de langste grotten ter wereld, met meer dan 250 kilometer aan verkende gangen. De grot staat bekend om zijn unieke boxwork-formaties — honingraatachtige structuren die nergens anders ter wereld in deze hoeveelheid voorkomen.

Jewel Cave National Monument, iets verderop, is zelfs nog langer met meer dan 340 kilometer verkende passages. De naam verwijst naar de schitterende calcietkristallen die de wanden bedekken. Beide grotten zijn te bezoeken met een ranger-geleide tour. Reken op ongeveer $12 (circa €11) per persoon voor een standaardtour. Reserveer in de zomer vooraf, want de tours zijn snel vol.

Reisplanning: zo pak je het aan

Vluchten en vervoer

Vanuit Nederland vlieg je via een overstap (vaak Minneapolis, Denver of Chicago) naar Rapid City Regional Airport (RAP), de gateway tot de Black Hills. De vluchttijd is inclusief overstap ongeveer elf tot veertien uur. Vergeet je ESTA niet — die heb je nodig voor visumvrij reizen naar de VS. Een ESTA kost $21 (circa €19) en is twee jaar geldig.

Een huurauto is absoluut noodzakelijk in dit gebied. Huur er een op het vliegveld van Rapid City. Reken op zo'n €40-60 per dag voor een middenklasse auto. De wegen zijn uitstekend en de afstanden tussen de bezienswaardigheden zijn goed te doen.

Beste reistijd

De ideale periode is van mei tot en met september. Juli en augustus zijn het warmst (gemiddeld 28-32°C) maar ook het drukst. Juni en september bieden aangenaam weer met minder toeristen. De herfst (oktober) kan prachtig zijn met gouden berkenbossen, maar sommige faciliteiten sluiten dan al.

Verblijf

Je hebt verschillende opties:

• Rapid City: de beste uitvalsbasis met de meeste hotels en restaurants. Reken op €80-130 per nacht voor een goed hotel.
• Custer of Keystone: dichter bij Mount Rushmore, maar kleiner en duurder in het hoogseizoen.
• Campings: er zijn uitstekende campings in zowel Custer State Park als de nationale parken. Reserveer ruim van tevoren voor de zomermaanden.

Suggestie voor een 4-dagenroute

• Dag 1: aankomst Rapid City, bezoek het stadscentrum met de bronzen presidentsbeelden op elke straathoek.
• Dag 2: Mount Rushmore (ochtend), Crazy Horse Memorial (middag), avondceremonie Mount Rushmore.
• Dag 3: Custer State Park — Wildlife Loop Road en Needles Highway. Optioneel: Wind Cave of Jewel Cave.
• Dag 4: Deadwood en de noordelijke Black Hills, eventueel Spearfish Canyon.

Kosten en budget

Een reis naar de Black Hills is verrassend betaalbaar vergeleken met populairdere bestemmingen als de westkust of Florida. Reken voor twee personen op de volgende dagelijkse kosten:

• Verblijf: €80-130 per nacht
• Huurauto: €40-60 per dag
• Brandstof: €15-20 per dag
• Entreegelden: €20-35 per dag voor twee personen
• Eten: €50-80 per dag (ontbijt, lunch en diner)

In totaal kom je uit op ongeveer €200-325 per dag voor twee personen, exclusief vliegtickets. Retourvluchten vanuit Schiphol naar Rapid City kosten doorgaans tussen de €500 en €900 per persoon, afhankelijk van het seizoen en hoe vroeg je boekt.

Respect voor het heilige land

Het is belangrijk om te weten dat de Black Hills — Paha Sapa in het Lakota — heilig land zijn voor de Lakota Sioux en andere inheemse volkeren. Het gebied werd in 1868 bij verdrag aan de Sioux toegewezen, maar na de ontdekking van goud werd het verdrag geschonden. Tot op de dag van vandaag is dit een gevoelig onderwerp. Het Crazy Horse Memorial en diverse musea in het gebied vertellen dit verhaal vanuit het inheemse perspectief. Neem de tijd om je hierin te verdiepen — het geeft je bezoek een extra dimensie.