Miami en de Florida Keys: tropisch Amerika

Stel je voor: je rijdt over een weg die letterlijk over de oceaan zweeft, met aan beide kanten eindeloos blauw water. Links de Atlantische Oceaan, rechts de Golf van Mexico. Dat is de Overseas Highway, de spectaculaire verbindingsweg van Miami naar Key West. En het is slechts een van de vele redenen waarom Miami en de Florida Keys op je bucketlist moeten staan. Hier vind je tropisch Amerika: warm, kleurrijk en met een vleugje Caribische magie.

Miami: waar culturen samenkomen

Miami is geen typische Amerikaanse stad. Het is een bruisende smeltkroes waar Latino-cultuur, art deco-architectuur en een ongelooflijke foodscene samenkomen. Ruim 70% van de inwoners spreekt Spaans als eerste taal, en dat merk je overal: van de salsatonen die uit auto's klinken tot de Cubaanse koffietentjes op elke hoek.

South Beach en het Art Deco District

South Beach is het beroemdste strand van Miami, en de plek waar je naartoe gaat om te zien en gezien te worden. Het witte zand strekt zich kilometers lang uit, de lifeguard-hutjes zijn in vrolijke pastelkleuren geschilderd, en de sfeer is een mix van relaxt strandleven en glamour.

Maar de echte ster van South Beach is het Art Deco Historic District langs Ocean Drive en Collins Avenue. Meer dan 800 gebouwen in art deco-, streamline moderne- en Mediterranean Revival-stijl staan hier zij aan zij, allemaal in zachte pasteltinten. 's Avonds worden ze verlicht met neonlampen, wat een magische sfeer creëert die je nergens anders ter wereld vindt. Maak een gratis wandeling met de Miami Design Preservation League om de verhalen achter de gevels te horen — de gidsen vertellen over de opkomst, het verval en de spectaculaire restauratie van dit historische district.

Langs Ocean Drive vind je ook talloze restaurants en bars met terrasjes recht tegenover het strand. Bestel een mojito, bekijk de parade van kleurrijke personages en geniet van de tropische avondlucht. Dit is Miami op zijn best.

Little Havana

Loop over Calle Ocho (8th Street) en je waant je in Cuba. Oudere heren spelen domino in het Maximo Gomez Park, de geur van Cubaanse sigaren drijft uit de winkeltjes, en bij Versailles Restaurant — de onofficiële ontmoetingsplaats van de Cubaans-Amerikaanse gemeenschap — bestel je een cafécito (een sterke, zoete espresso) voor nog geen € 2. Probeer een empanada of medianoche-sandwich bij een van de straatkraampjes.

Wynwood: street art en hippe vibes

Het voormalige industriegebied Wynwood is getransformeerd tot een openluchtgalerie. De Wynwood Walls vormen een collectie van muurschilderingen door internationaal bekende street artists — gratis te bezoeken. Daaromheen vind je hippe brouwerijen (Wynwood Brewing Company), galerieën en restaurants. Op de tweede zaterdag van de maand is er een Art Walk met live muziek en food trucks.

Meer Miami-highlights

• Vizcaya Museum and Gardens: een Italiaans renaissance-landgoed aan de baai, met prachtige tuinen en een museum vol Europese kunst (± € 22).
• Pérez Art Museum Miami (PAMM): hedendaagse kunst in een prachtig gebouw aan de waterfront (± € 16).
• Bayside Marketplace: een openlucht winkelcentrum aan de haven, waar je boten kunt huren of een cruise over Biscayne Bay kunt maken.
• Key Biscayne: een eiland vlakbij Downtown Miami met het rustige Crandon Park Beach en de historische Cape Florida Lighthouse.

De Overseas Highway: een roadtrip over de oceaan

De rit van Miami naar Key West over de Overseas Highway (US Route 1) is een van de meest spectaculaire roadtrips ter wereld. In ruim 250 kilometer passeer je 42 bruggen die de eilandenreeks van de Florida Keys met elkaar verbinden. De beroemdste is de Seven Mile Bridge, een lint van asfalt dat ogenschijnlijk eindeloos over het water zweeft.

Neem hier de tijd voor: rij niet alles in één keer, maar stop onderweg. De rit duurt zonder stops ongeveer 4 uur, maar plan er minstens een halve dag — of beter: meerdere dagen — voor in.

Stops onderweg

• Key Largo: de eerste Key en poort naar het John Pennekamp Coral Reef State Park, het eerste onderwaterpark van de VS. Hier kun je snorkelen of duiken boven het enige levende koraalrif van het Noord-Amerikaanse continent. Een snorkeltrip kost rond de € 35.
• Islamorada: bekend als de "Sport Fishing Capital of the World". Hier kun je ook het Theater of the Sea bezoeken, een intiem zeezoogdierenpark, of kayakken door de mangroven.
• Marathon: een goede uitvalsbasis in het midden van de Keys. Bezoek het Turtle Hospital, waar gewonde zeeschildpadden worden verzorgd (rondleiding ± € 25). Vlakbij ligt de oude Seven Mile Bridge, nu deels open als wandel- en fietspad.
• Bahia Honda State Park: vaak gekozen als een van de mooiste stranden van de VS. Het ondiep turquoise water en de witte zandstrook voelen Caribisch aan. Perfecte snorkelplek. Toegang ± € 8 per auto.
• Big Pine Key: de thuisbasis van de Key Deer, een miniatuurversie van het witstaarthert dat alleen hier voorkomt. In het National Key Deer Refuge kun je deze schattige dieren vaak langs de weg spotten. Ze zijn niet schuw en komen soms dichtbij — maar voer ze niet!

Key West: het einde van de weg

Key West is het meest zuidelijke punt van het vasteland van de VS (technisch gezien een eiland, maar verbonden via de highway). De sfeer hier is anders dan waar ook in Amerika: relaxt, excentriek en met een Caribische flair die nergens anders in de States te vinden is.

Must-dos in Key West

• Mallory Square bij zonsondergang: elke avond verzamelen zich straatartiesten, muzikanten en toeristen op het plein om de spectaculaire zonsondergang over de Golf van Mexico te vieren. Dit dagelijkse ritueel, het "Sunset Celebration", is gratis en magisch.
• Duval Street: de hoofdstraat van Key West, vol bars, restaurants en winkeltjes. Begin bij het Southernmost Point-monument (de beroemde boeien-markering) en werk je een weg omhoog.
• Ernest Hemingway Home and Museum: de Nobelprijswinnaar woonde hier in de jaren '30 en schreef een deel van zijn beroemdste werken. Het huis is prachtig bewaard, en de beroemde zes-tenige katten dwalen nog steeds door de tuin (toegang ± € 17).
• Fort Zachary Taylor State Park: het beste strand van Key West, met helder water dat ideaal is om te snorkelen. Toegang ± € 6.
• Dry Tortugas National Park: voor de echte avonturier. Dit afgelegen eilandenpark is alleen bereikbaar per boot (2,5 uur) of watervliegtuig vanuit Key West. Het 19e-eeuwse Fort Jefferson, omringd door kristalhelder water, is surrealistisch mooi. Dagtrip per boot circa € 190.
• Watersport: Key West is een paradijs voor kayakken, stand-up paddleboarden en jet-skiën. Bij Higgs Beach kun je materiaal huren vanaf € 20 per uur. Vanuit de jachthaven vertrekken dagelijks catamaranzeiltochten met snorkelen en open bar (circa € 75).

De Everglades: een omweg die je niet mag overslaan

Als je toch in Zuid-Florida bent, plan dan ook een dagje in de Everglades. Dit uitgestrekte moerasgebied, vaak "de rivier van gras" genoemd, is de thuisbasis van alligators, manatees, panters en honderden vogelsoorten. Je kunt een airboat-tour doen (vanaf € 30, circa 1 uur), een kano- of kayaktocht maken door de mangroven, of wandelen over de Anhinga Trail waar je gegarandeerd alligators spot — soms op slechts een paar meter afstand.

De Shark Valley-ingang biedt een alternatief: hier kun je een 24 kilometer lange fietslus rijden (fietshuur ± € 10 per uur) met een uitkijktoren halverwege waarvanaf je het uitgestrekte graslandschap overziet. De hoofdingang van het Everglades National Park bij Homestead ligt op circa 45 minuten rijden ten zuidwesten van Miami. Toegang tot het park kost € 28 per auto (7 dagen geldig).

Praktische tips

Vluchten en vervoer

• Vanaf Schiphol vliegen KLM en Delta direct naar Miami International Airport (MIA). Vluchttijd circa 10 uur. Retourtickets vanaf € 450 in het laagseizoen.
• Een huurauto is essentieel voor de Florida Keys. Prijzen vanaf € 35 per dag via Sunny Cars of AutoEurope. Boek ruim van tevoren, vooral in het hoogseizoen.
• In Miami zelf kun je je redden met de Metrorail, Metromover (gratis in Downtown) en Uber/Lyft.

Budget

• Miami is goedkoper dan New York, maar Key West is prijzig. Hotels in Key West beginnen bij € 150/nacht in het hoogseizoen.
• In Miami kun je uitstekend en betaalbaar eten in Little Havana en Wynwood. Een complete Cubaanse maaltijd kost € 10-15.
• Reken op een totaalbudget van € 1.500-2.500 per persoon voor een week Miami + Florida Keys, inclusief vlucht, huurauto en accommodatie.

ESTA en visum

• Als Nederlander heb je een ESTA nodig. Aanvragen via esta.cbp.dhs.gov, minimaal 72 uur voor vertrek. Kosten: $21 (± € 19).

Beste reistijd

• November-april: het droge seizoen met aangename temperaturen (20-28°C). Dit is hoogseizoen, dus boek vroeg.
• Mei-oktober: warm en vochtig (30-35°C) met kans op tropische buien en orkanen (piek augustus-oktober). Wel veel lagere prijzen.
• Het water is het hele jaar door warm genoeg om te zwemmen (24-30°C).