La Paz: de hoogste hoofdstad en Death Road fietsen

Stel je voor: je stapt uit het vliegtuig op El Alto, de luchthaven op 4.061 meter hoogte, en kijkt over de rand van een enorme kom in het landschap. Daar beneden, honderden meters lager, ligt La Paz — een zee van bakstenen huizen die tegen de steile hellingen op kruipen, met op de achtergrond de imposante driekoppige Illimani (6.438 meter) die over de stad waakt. Het is een aanblik die je adem letterlijk doet stokken, al kan dat ook aan de hoogte liggen. La Paz is geen gewone stad. Het is de hoogste regeringszetel ter wereld, een plek waar Aymara-tradities en moderne chaos samenkomen, en het startpunt van een van de meest epische fietservaringen op aarde.

Acclimatiseren: neem het rustig aan

Laten we eerlijk zijn: op bijna 4.000 meter hoogte is hoogteziek worden een reëel risico. De lucht bevat hier zo'n 40% minder zuurstof dan op zeeniveau. Plan daarom je eerste dag in La Paz als rustdag. Drink veel water, vermijd alcohol en zware maaltijden, en loop langzaam. Veel hotels bieden mate de coca aan — thee van cocabladeren — die al eeuwen door de lokale bevolking wordt gebruikt tegen hoogteziekte. Het werkt verrassend goed.

Als je vanuit Cusco (3.400 meter) komt, heb je al enigszins geacclimatiseerd. Kom je rechtstreeks vanuit Lima of een andere laaggeleggen stad, neem dan serieus twee dagen de tijd om te wennen voordat je zware activiteiten plant.

De stad verkennen: markten, kabelbanen en koloniale straten

Calle Jaén en het historisch centrum

Het koloniale hart van La Paz draait om de Plaza Murillo, waar het presidentieel paleis en de kathedraal staan. Maar het echte juweeltje is Calle Jaén, een smal, kleurrijk geplaveid straatje dat eruitziet alsof de tijd er is gestopt. Hier vind je vijf kleine musea die samen de Museos Municipales vormen. Een gecombineerd ticket kost slechts 15 BOB (circa €2). De collecties variëren van pre-Columbiaanse keramiek tot edelmetalen en de geschiedenis van de Boliviaanse onafhankelijkheid.

De Mercado de las Brujas (Heksenmarkt)

Geen bezoek aan La Paz is compleet zonder een wandeling over de beroemde Heksenmarkt in de Calle Linares en omgeving. Hier verkopen Aymara-vrouwen in traditionele bolhoeden gedroogde lamafoetussen, amuletten, kruiden en mysterieuze poedertjes voor rituelen en offers aan Pachamama (Moeder Aarde). Het klinkt macaber, maar het is een fascinerend venster op de inheemse spiritualiteit die in Bolivia nog springlevend is. Je kunt er ook prachtige handgeweven textiel en alpacawol sjaals kopen voor €5-15.

Mi Teleférico: de kabelbanen van La Paz

La Paz heeft het grootste stedelijke kabelbaannetwerk ter wereld: Mi Teleférico. Met meer dan tien lijnen — elk met een eigen kleur — kun je boven de stad zweven en genieten van ongelooflijke panorama's. De kabelbaan verbindt La Paz met El Alto en diverse wijken die door de steile topografie anders nauwelijks bereikbaar zouden zijn.

Een enkele rit kost 3 BOB (circa €0,40) — ja, veertig eurocent. Neem minstens de Rode Lijn (Línea Roja) voor het spectaculaire uitzicht op de stad en de Gele Lijn voor een panorama over de altiplano naar de besneeuwde bergen. Ga bij voorkeur aan het einde van de middag, als het licht gouden wordt en de stad onder je begint te glinsteren.

Mercado Rodríguez en street food

De Mercado Rodríguez is een overweldigende lokale markt waar de bevolking van La Paz dagelijks boodschappen doet. Bergen tropisch fruit, vers geperste sappen voor 5 BOB (€0,65), stapels brood en eindeloze rijen groenten. Durf je het aan, probeer dan een api — een warme, dikke drank van paarse maïs met kaneel, vaak geserveerd met een stuk gebakken deeg (pastel). Het is het ultieme Boliviaanse ontbijt en kost minder dan €1.

Death Road fietsen: de ultieme adrenalinekick

De Yungas Road, beter bekend als de "Death Road" of "World's Most Dangerous Road", is waarschijnlijk de reden dat je dit artikel leest. Deze voormalige hoofdweg van La Paz naar de Yungas-regio slingert zich 64 kilometer van 4.700 meter hoogte naar beneden tot 1.200 meter, langs steile afgronden van honderden meters diep. Tot 2006 was dit de enige route en vielen er jaarlijks tientallen doden. Sinds de opening van een nieuwe, veiligere weg is de oude route getransformeerd tot een van de meest iconische fietstochten ter wereld.

Hoe werkt het?

Je boekt een dagtour bij een van de vele operators in La Paz. De tour begint vroeg in de ochtend met een busrit naar La Cumbre (4.700 meter), het hoogste punt. Daar krijg je een mountainbike, helm, handschoenen en een dikke jas (het is ijskoud op die hoogte). Na een briefing begin je aan de afdaling.

Het eerste deel is over asfalt en relatief breed — hier warm je op en wen je aan de fiets. Na een tussenstop begint het serieuze werk: een onverhard pad van amper drie meter breed, met aan de ene kant een rotswand en aan de andere kant een afgrond van soms meer dan 600 meter. Je rijdt aan de linkerkant van de weg (een overblijfsel uit de tijd dat het de enige route was, zodat chauffeurs beter de afgrond konden zien).

De afdaling duurt vier tot vijf uur en eindigt in het tropische stadje Coroico, waar je wordt beloond met een lunch, een zwembad en een ijskoud biertje. De bus brengt je daarna terug naar La Paz — een rit van drie uur over de nieuwe, veilige weg.

Welke operator kiezen?

Dit is cruciaal. Bespaar hier niet op. De goedkoopste tours (150-200 BOB / €20-25) gebruiken vaak slecht onderhouden fietsen en hebben minder ervaren gidsen. De betrouwbare operators — Barracuda Biking, Gravity Bolivia en Altitude Biking — rekenen 350-550 BOB (€45-70) en bieden kwalitatieve mountainbikes met hydraulische remmen, betere beschermende kleding, kleinere groepen en ervaren gidsen die EHBO-gecertificeerd zijn.

Let op: de meeste operators bieden een optie met een full-suspension fiets voor een meerprijs van 50-100 BOB (€7-13). Die extra demping is het absoluut waard op de hobbelige onverharde stukken.

Is het gevaarlijk?

De eerlijke waarheid: als je een betrouwbare operator kiest, rustig rijdt en niet gaat racen of stunten, is het risico beheersbaar. De meeste ongelukken worden veroorzaakt door overmoedigheid en te hard rijden. De gidsen geven duidelijke instructies en er zijn regelmatige stops. Je hoeft geen ervaren mountainbiker te zijn — de meeste deelnemers hebben nauwelijks fietservaring op onverhard terrein. Het is de combinatie van hoogte, uitzicht en adrenaline die het zo bijzonder maakt.

Dagtrips vanuit La Paz

Tiwanaku: oudste beschaving van Zuid-Amerika

Op 72 kilometer ten westen van La Paz liggen de ruïnes van Tiwanaku, het centrum van een beschaving die meer dan duizend jaar vóór de Inca's floreerde. De Akapana-piramide, de Zonnepoort en de ondergrondse tempel met zijn mysterieuze stenen gezichten zijn indrukwekkend, al vergt het wat verbeeldingskracht om de voormalige grandeur te zien — veel is door de Spanjaarden vernield of als bouwmateriaal hergebruikt.

Een georganiseerde dagtour kost 100-150 BOB (€13-20) inclusief transport en gids. De entree tot de site is 100 BOB (€13). Ga vroeg om de drukte voor te zijn en neem warme kleding mee — het ligt op 3.870 meter hoogte op de winderige altiplano.

Valle de la Luna

Op slechts tien kilometer van het centrum ligt de Valle de la Luna (Maanvallei), een surrealistisch landschap van door erosie gevormde kleiformaties die inderdaad aan een maanlandschap doen denken. Een taxi ernaartoe kost 30-40 BOB (€4-5) en de entree is 15 BOB (€2). Je wandelt in een halfuur over een pad langs de meest spectaculaire formaties. Combineer het met een bezoek aan de chique wijk Zona Sur voor een lunch in een van de hippe restaurants.

Eten en drinken in La Paz

Bolivia is een van de goedkoopste landen van Zuid-Amerika, en dat merk je aan de etensprijzen. Een almuerzo (dagmenu met soep, hoofdgerecht en drankje) kost in een lokaal restaurant 15-25 BOB (€2-3,50). Maar er zijn ook uitstekende restaurants voor westerse budgetten.

• Gustu: het beroemdste restaurant van Bolivia, opgericht door Claus Meyer (mede-oprichter van Noma in Kopenhagen). Een multicourse menu met lokale Boliviaanse ingrediënten kost rond €40-50 per persoon. Reserveer vooruit.
• Popular Cocina Boliviana: moderne twist op Boliviaanse klassiekers, betaalbare prijzen (hoofdgerechten €5-10), gezellige sfeer.
• Café del Mundo: populair bij backpackers, goed ontbijt en koffie, met uitzicht over de stad.
• Alexander Coffee: de lokale koffieketen met goede espresso en taarten, diverse locaties in de stad.

Probeer zeker een salteña — een soort empanada gevuld met een sappige stoofpot van vlees, aardappelen, olijven en ei. Ze worden 's ochtends verkocht (tot circa 12 uur) bij straatkraampjes en kosten 5-8 BOB (€0,65-1). Het is het lekkerste ontbijt dat je in Zuid-Amerika kunt vinden.

Praktische informatie

Bereikbaarheid

Er zijn geen directe vluchten vanuit Nederland naar La Paz. De meeste reizigers vliegen via Lima (Peru), Bogotá (Colombia) of Santa Cruz (Bolivia). Vanuit Lima vliegen LATAM en Boliviana de Aviación naar El Alto Airport (LPB), de luchthaven van La Paz. Vluchttijd vanaf Lima is circa twee uur. Een retourvlucht Amsterdam–La Paz kost gemiddeld €700-1.100, afhankelijk van het seizoen en de route.

Vanuit Cusco (Peru) is er ook een populaire busverbinding via Puno en de grensovergang bij Desaguadero. De reis duurt 10-12 uur en kost €15-25 met Bolivia Hop of Cruz del Sur.

Beste reistijd

Het droge seizoen (mei-oktober) is de beste periode om La Paz te bezoeken. De dagen zijn zonnig met blauwe luchten, ideaal voor de Death Road en excursies. De temperaturen overdag liggen rond 15-18°C, maar 's nachts kan het dalen tot rond het vriespunt. Het regenseizoen (november-april) brengt dagelijkse buien, modderige wegen en mist — niet ideaal voor de Death Road.

Verblijf

• Budget: hostels rond €5-10 per nacht in een slaapzaal, €15-25 voor een privékamer. Loki Hostel en Wild Rover zijn populaire backpackershostels.
• Middenklasse: Hotel Rosario (€40-60) biedt comfortabele kamers met zuurstofvoorziening en uitzicht op de stad. Hotel Presidente (€50-70) ligt centraal aan de Prado.
• Luxe: Casa Grande Hotel (€90-130) in de Zona Sur is het chicste hotel van de stad, met spa en uitmuntend restaurant.

Budget per dag

• Backpacker: €20-30 per dag (hostel, lokaal eten, openbaar vervoer).
• Middenklasse: €50-80 per dag (hotel, restaurants, kabelbanen, museum).
• Comfort: €100-150 per dag (goed hotel, Death Road tour, restaurants).

Veiligheid

La Paz is over het algemeen veilig voor toeristen, maar neem de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen: draag geen opvallende sieraden, houd je telefoon niet constant in je hand op straat en neem 's avonds een taxi in plaats van te lopen. Het toeristengebied rond de Calle Sagárnaga en de Iglesia de San Francisco is goed bewaakt. Gebruik alleen radio-taxi's (bel via je hotel) of Uber-achtige apps zoals PedidosYa.

La Paz in je reisroute

La Paz combineert perfect met andere hoogtepunten in de regio. Vanuit La Paz vertrekken tours naar de Salar de Uyuni (per bus of vliegtuig naar Uyuni), het Titicacameer (3-4 uur met de bus naar Copacabana) en de Yungas-regio. Veel reizigers combineren Peru en Bolivia in een route van drie tot vier weken: Lima – Cusco – Heilige Vallei – Machu Picchu – Puno – Copacabana – La Paz – Uyuni.

La Paz is een stad die je ondersteboven gooit — letterlijk en figuurlijk. De hoogte, de chaos, de kleuren, de smaken en de hartelijkheid van de mensen maken het tot een onvergetelijke bestemming. En als je dan op je mountainbike over de Death Road raast, met de wind in je gezicht en een afgrond van honderden meters naast je, weet je zeker: dit is een van die momenten die je de rest van je leven bijblijven.