Key West: het einde van de weg

Mile Marker 0. Hier houdt de weg op. Na 200 kilometer rijden over de Overseas Highway — een van de spectaculairste wegen ter wereld, die over 42 bruggen van eiland naar eiland springt — kom je aan op Key West. Het meest zuidelijke punt van de continentale Verenigde Staten, op slechts 145 kilometer van Cuba. Een plek waar de tijd langzamer lijkt te tikken, waar kippen vrij over straat lopen en waar elke avond het hele eiland samenkomt om de zonsondergang te applaudisseren. Key West is geen gewone strandbestemming — het is een levensstijl.

De Overseas Highway: de reis is de bestemming

De rit naar Key West is minstens zo bijzonder als de bestemming zelf. De Overseas Highway (US Route 1) begint in Florida City, net onder Miami, en slingert 200 kilometer over de Florida Keys naar Key West. Je rijdt letterlijk over de oceaan: links het ondiepe, turquoise water van de Florida Bay, rechts de diepblauwe Atlantische Oceaan.

Stops onderweg

Neem de tijd voor deze rit — het is geen race. Plan minstens een halve dag voor de heenweg en stop bij:

• Key Largo (Mile Marker 106) — De eerste Key en de duikhoofdstad van de VS. John Pennekamp Coral Reef State Park biedt snorkeltrips naar het enige levende koraalrif in de continentale VS. Een snorkeltrip van drie uur kost rond de $40 (€37).
• Islamorada (Mile Marker 80) — De sportvishoofstad van de wereld. Stop bij Robbie's Marina om tarpon te voeren vanaf de steiger ($4/€3,50 voor een emmer vis). Hilarisch en indrukwekkend — deze vissen zijn meer dan een meter lang.
• Seven Mile Bridge (Mile Marker 40) — Het absolute hoogtepunt van de rit. Deze 11 kilometer lange brug zweeft boven de turquoise zee en biedt een panorama dat je adem beneemt. Naast de nieuwe brug zie je de oude, historische brug uit 1912 — een monument van ingenieurskunst.
• Bahia Honda State Park (Mile Marker 37) — Het mooiste strand van de Florida Keys, met wit zand en kristalhelder water. Ideaal voor een tussenstop om te zwemmen of snorkelen. Entree: $8 (€7) per auto.

Key West verkennen

Duval Street: het kloppende hart

Duval Street is de hoofdstraat van Key West en loopt van de Atlantische Oceaan naar de Golf van Mexico — je kunt letterlijk in een rechte lijn van oceaan naar oceaan lopen. Langs deze straat vind je alles wat Key West Key West maakt: kleurrijke houten huizen, open-air bars met livemuziek, souvenirwinkels, galerieën en restaurants.

Begin je wandeling aan het zuidelijke einde bij de Southernmost Point Buoy — de beroemde rood-geel-zwarte boei die het meest zuidelijke punt van de continentale VS markeert. Er staat altijd een rij voor een foto, maar het hoort erbij. Loop vervolgens naar het noorden en laat je verrassen door de sfeer.

Het Hemingway Home

Ernest Hemingway woonde van 1931 tot 1939 in Key West en schreef hier enkele van zijn beroemdste werken, waaronder To Have and Have Not en For Whom the Bell Tolls. Zijn huis aan Whitehead Street is nu een museum en een van de populairste bezienswaardigheden van het eiland.

Het huis zelf is een prachtig Spaans-koloniaal bouwwerk met tropische tuin en een zwembad — naar verluidt het eerste privézwembad van Key West. Maar de echte sterren zijn de katten: er leven zo'n vijftig tot zestig katten op het terrein, waarvan vele zes tenen hebben (polydactyl). Hemingway kreeg ooit een zesteenkat cadeau van een scheepskapitein, en hun nakomelingen leven er nog steeds. Entree: $18 (€16,50) voor volwassenen.

Fort Zachary Taylor State Park

Het beste strand van Key West vind je bij Fort Zachary Taylor, een historisch fort uit de negentiende eeuw aan de zuidwestpunt van het eiland. Het strand heeft helder water, goede snorkelmogelijkheden direct vanaf de kust en schaduwrijke plekken onder de bomen. Er is ook een strandbar waar je relaxed een drankje kunt drinken.

Het park kost $6 (€5,50) entree per auto plus $2,50 (€2,30) per persoon. Met de fiets of te voet is het goedkoper. Dit is ook een van de beste plekken op het eiland om de zonsondergang te bekijken — zonder de drukte van Mallory Square.

De beroemde zonsondergang van Key West

Elke avond vindt op Mallory Square het Sunset Celebration plaats: een spontaan festival ter ere van de zonsondergang. Straatartiesten, goochelaars, muzikanten, jongleurs en schilders verzamelen zich op het plein aan het water, terwijl honderden toeschouwers wachten op het moment dat de zon in de Golf van Mexico zakt.

Het is kitscherig, toeristisch en absoluut geweldig. Als de zon de horizon raakt, breekt er applaus los — een traditie die al tientallen jaren bestaat. Kom minstens een uur voor zonsondergang om een goede plek te bemachtigen en geniet van de sfeer.

Wil je een exclusievere ervaring? Boek een sunset sail — een zonsondergangcruise op een catamaran of zeilboot. Met een drankje in de hand over het water glijden terwijl de zon ondergaat, is onvergetelijk. Prijzen variëren van $50 tot $100 (€46-92) per persoon, vaak inclusief drankjes en snacks.

Watersport en natuur

Key West drijft op water, en watersport is hier een way of life. De mogelijkheden zijn eindeloos:

Snorkelen en duiken

Het koraalrif van de Florida Keys is het op twee na grootste barrièrerif ter wereld en de snorkel- en duikmogelijkheden zijn fenomenaal. Populaire spots vanuit Key West:

• Dry Tortugas National Park — Op 113 kilometer ten westen van Key West ligt dit afgelegen park met ongerept koraalrif en Fort Jefferson, een massief negentiende-eeuws fort midden in de oceaan. Bereikbaar per ferry ($200/€183 retour, inclusief snorkeluitrusting) of watervliegtuig ($350/€320).
• Coral Reef — Diverse duikoperators bieden halve-dag snorkeltrips aan naar het rif. Reken op $45-70 (€41-64) per persoon.

Kajakken en paddleboarden

De mangrovebossen rond Key West zijn perfect voor kajakken. Glijdt door de smalle kanalen tussen de mangroves en spot zeeschildpadden, roggen en kleine haaien. Een begeleide kajaktour kost rond de $50 (€46) per persoon voor twee uur.

Vissen

De wateren rond Key West behoren tot de beste visgronden ter wereld. Of je nu gaat backcountry fishing op tarpon en bonefish in de flats, of deep-sea fishing op marlin en mahi-mahi in de diepzee — er is voor elk niveau een trip. Een halve dag vissen op een gedeelde boot kost vanaf $250 (€230) per persoon.

Eten en drinken

De keuken van Key West is een mix van Caribische, Cubaanse en Zuidelijke invloeden. Enkele must-try gerechten:

• Key Lime Pie — Het iconische dessert van de Keys: een fris-zure, romige taart van Key-limoenen op een krokante bodem. Probeer de beste versie bij Kermit's Key West Key Lime Shoppe.
• Conch fritters — Gefrituurde balletjes van conch (een grote zeeslak), geserveerd met pittige cocktailsaus. De ultieme Keys-snack.
• Cuban mix sandwich — Key West heeft een grote Cubaanse gemeenschap en hun sandwich — ham, geroosterd varkensvlees, Zwitserse kaas, augurken en mosterd op geperst brood — is legendarisch. Sandy's Café op Duval Street maakt een van de beste.
• Verse zeevruchten — Van stone crab claws tot yellowtail snapper, de vis is hier zo vers als het maar kan. Half Shell Raw Bar aan de haven is een uitstekende keuze.

Qua drinken is Key West beroemd om de frozen cocktails. Sloppy Joe's Bar (Hemingway's stamkroeg) serveert een uitstekende frozen daiquiri, terwijl de rum runners bij de open-air bars op Duval Street ook de moeite waard zijn. Een maaltijd in een goed restaurant kost gemiddeld $25-40 (€23-37) per persoon.

Praktische informatie

Hoe kom je er vanuit Nederland?

Vlieg vanaf Schiphol naar Miami (MIA) — er zijn dagelijkse directe vluchten. Vanaf Miami is het ongeveer 3,5 tot 4 uur rijden naar Key West via de Overseas Highway. Je kunt ook doorvliegen naar Key West International Airport (EYW) met een binnenlandse vlucht, maar dat is duurder en je mist de legendarische autorit.

Vergeet je ESTA niet aan te vragen: $21 (circa €19), twee jaar geldig. Huur een auto in Miami — je hebt hem nodig voor de rit over de Keys.

Beste reistijd

Het klimaat in Key West is het hele jaar door tropisch warm. De beste periode is van november tot april: droog, zonnig en aangenaam warm (24-28°C). De zomermaanden (juni-oktober) zijn heter, vochtiger en vallen in het orkaanseizoen. Dat hoeft geen probleem te zijn — orkanen raken Key West zelden direct — maar houd het in de gaten.

Vervoer op het eiland

Key West is klein genoeg om te voet of per fiets te verkennen. Sterker nog, een fiets is het beste vervoermiddel. Huur er een bij een van de vele verhuurbedrijven (vanaf $15/€14 per dag). Parkeren is lastig en duur in het centrum ($4-5/€3,50-4,50 per uur).

Overnachten

Key West heeft overnachtingen voor elk budget, al is het niet de goedkoopste bestemming:

• Budget: Key West Youth Hostel — Eén van de weinige hostels, met slaapzalen vanaf $60 (€55) per nacht. Basiscomfort maar prima locatie.
• Middenklasse: Er zijn talloze motels en kleinere hotels vanaf $150 (€137) per nacht. Kijk ook naar accommodaties op Stock Island, net naast Key West — vaak goedkoper.
• Luxe: The Marker Waterfront Resort of Casa Marina bieden koloniale elegantie met zwembad, oceaanzicht en uitstekende service. Vanaf $300 (€275) per nacht.
• B&B's: Key West staat bekend om zijn charmante guesthouses in historische houten huizen. Vaak met tropische tuin, ontbijt en persoonlijke service. Vanaf $180 (€165) per nacht.

Budget voor Key West

Key West is geen budgetbestemming, maar met slimme keuzes is het betaalbaar. Reken voor twee personen, vijf dagen:

• Vluchten: €350-550 retour p.p. naar Miami
• Huurauto: €180-250 totaal (parkeer hem bij je hotel en pak de fiets)
• Brandstof: €30-40
• Fietshuur: €70-100 totaal
• Overnachtingen: €700-1.400
• Eten en drinken: €400-700
• Activiteiten: €150-300 (snorkelen, Hemingway House, sunset sail)

Totaal: reken op €2.200-3.600 voor twee personen voor vijf dagen, exclusief vluchten.

De Key West-mentaliteit

Key West is meer dan een bestemming — het is een mentaliteit. Het eiland heeft een lange traditie van non-conformisme en verdraagzaamheid. In 1982 riep Key West zich zelfs voor een dag onafhankelijk uit als de Conch Republic, uit protest tegen een wegblokkade van de overheid. Die rebelse geest leeft nog steeds: Key West is een plek waar iedereen zichzelf kan zijn.

De lokale bevolking — de Conchs, vernoemd naar de zeeslak — leeft volgens het motto "One Human Family". Het is een gemeenschap die diversiteit omarmt en waar het leven draait om genieten van het moment. Misschien is dat wel de grootste attractie van Key West: niet een specifieke bezienswaardigheid, maar het gevoel dat je hier je zorgen achter je kunt laten.

Plan je reis, vlieg naar Miami, huur een auto en rij die legendarische highway af. Aan het einde van de weg wacht een tropisch paradijs dat je niet meer los zal laten.