Huacachina: sandboarden in de woestijnoase

Stel je voor: een handvol kleurrijke gebouwen, een rij palmbomen en een smaragdgroen meertje, ingeklemd tussen reusachtige goudgele zandduinen die meer dan honderd meter hoog oprijzen. Het klinkt als een filmset, maar Huacachina bestaat echt. Dit piepkleine oasedorp in het zuiden van Peru is een van de meest fotogenieke plekken van heel Zuid-Amerika en tegelijkertijd het epicentrum van sandboarden en dune buggy-avonturen. Met slechts zo'n honderd vaste inwoners maar duizenden bezoekers per jaar heeft Huacachina zich getransformeerd van een vergeten waterplaats tot een backpackersmekka waar avontuur en ontspanning hand in hand gaan.

De oase: hoe het begon

Huacachina ligt op slechts vijf kilometer van de stad Ica, in de Ica-woestijn langs de zuidelijke kust van Peru. De oase is ontstaan rond een natuurlijke bron die gevoed wordt door ondergrondse waterstromen vanuit de Andes. Volgens een lokale legende ontstond het meer uit de tranen van een Inca-prinses die rouwde om haar geliefde. Toen ze vluchtte, veranderde haar groene mantel in het meertje en de plooien van haar jurk in de omringende duinen.

In de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw was Huacachina een exclusief kuuroord voor de Peruaanse elite. Rijke families uit Lima kwamen hiernaartoe om te baden in het mineraalrijke water, waaraan geneeskrachtige eigenschappen werden toegeschreven. Vervallen hotels uit die glorietijd staan er nog steeds, sommige gerestaureerd tot sfeervolle accommodaties. Vanaf de jaren negentig ontdekten backpackers het dorpje en werd het avonturentoerisme de nieuwe economische motor.

Sandboarden: de ultieme adrenalinekick

De hoofdreden waarom de meeste reizigers naar Huacachina komen, is het sandboarden. De duinen rondom de oase behoren tot de hoogste van Zuid-Amerika, met toppen die meer dan 120 meter boven het dal uitsteken. Dat zijn serieuze afdalingen, waar je op een houten of fibreglass board met snelheden tot 50 kilometer per uur naar beneden kunt glijden.

Hoe werkt het?

Je hoeft geen ervaring te hebben met snowboarden of surfen om te sandboarden in Huacachina. De meeste beginners gaan liggend op hun buik het duin af, wat minder techniek vereist en toch een enorme snelheid oplevert. Gevorderde boarders kunnen staand naar beneden, vergelijkbaar met snowboarden, al is het zand onvoorspelbaarder dan sneeuw en val je gegarandeerd een paar keer.

De boards worden geleverd als onderdeel van de standaard dune buggy-tour. Je krijgt een korte instructie van de gids en vervolgens word je naar de top van verschillende duinen gebracht. Na elke afdaling pik de buggy je weer op en rijdt naar de volgende duin. Het zand is fijn en zacht, dus vallen doet geen pijn, al zit je er de rest van de dag wel overal onder.

Tips voor sandboarden

• Draag een lange broek: het zand kan bij hoge snelheid schuren tegen onbedekte huid. Een dunne lange broek beschermt je benen.
• Zonnebril of skibril: onmisbaar. Het stuivende zand komt in je ogen als je zonder bescherming naar beneden gaat.
• Was op je board: sommige tours leveren boards die beter glijden dan andere. Vraag om extra was als je board traag aanvoelt.
• Begin liggend: zelfs als je kunt snowboarden, begin je eerste afdaling op je buik om een gevoel te krijgen voor het zand. Daarna kun je staand proberen.
• Ga in de late namiddag: het zand is dan iets koeler en de zon staat lager, wat voor spectaculaire foto's zorgt.

Dune buggy-tours: wild en onvergetelijk

De dune buggy-rit is minstens zo spectaculair als het sandboarden zelf. De krachtige buggies scheuren met hoge snelheid over de toppen van de duinen, duiken in steile dalen en nemen bochten op twee wielen. Het voelt als een achtbaan zonder rails, midden in een eindeloos goudgeel landschap.

Een standaard tour duurt ongeveer twee uur en bevat vier tot vijf stops voor sandboarden, plus de buggy-rit zelf. De tours vertrekken meestal rond 16:00 uur, zodat je eindigt bij zonsondergang. En wat voor zonsondergang: de zon die langzaam achter de duinen verdwijnt en het zand kleurt van goud naar diep oranje en uiteindelijk paars, is een van de mooiste natuurlijke schouwspelen die je in Peru kunt meemaken.

Kosten en boeken

Een standaard dune buggy-tour met sandboarden kost 35-50 Peruaanse sol (circa 8-12 euro) per persoon als je ter plekke boekt bij een van de touroperators rond de oase. Dat is belachelijk goedkoop voor twee uur pure adrenaline. Online of via je hostel boeken is iets duurder maar garandeert een plek in het hoogseizoen (juni-augustus).

Privétours zijn er vanaf 150 sol (circa 35 euro) per buggy voor maximaal zes personen. Dit is de moeite waard als je met een groep reist en je eigen tempo wilt bepalen.

Meer te doen in en rond Huacachina

Wandelen op de duinen bij zonsopgang

Als je een rustigere ervaring wilt dan de buggy-tours, klim dan in je eentje bij zonsopgang een duin op. Het is een flinke klim van twintig tot dertig minuten door mul zand, maar de stilte en het uitzicht bovenop zijn het meer dan waard. Je ziet de oase als een groen stipje in een zee van goud, met in de verte de contouren van de Andes. Neem water en je camera mee en ga vroeg, want het zand wordt snel heet.

Bootje varen op het meer

Het kleine meer van Huacachina is omringd door palmbomen en biedt de mogelijkheid om een pedaalbootje of roeibootje te huren. Een half uur op het water kost ongeveer 10 sol (circa 2,50 euro). Het is een rustige onderbreking tussen de adrenaline-activiteiten en het meertje, hoewel klein, is fotogeniek vanuit elke hoek.

Pisco-proeverij in Ica

De regio Ica is de bakermat van pisco, de Peruaanse druivenbrandewijn die de basis vormt van de beroemde pisco sour. Meerdere bodegas (distilleerderijen) in de omgeving bieden rondleidingen en proeverijen aan, vaak gratis of voor een klein bedrag van 10-20 sol (circa 2,50-5 euro). Bodega Lazo en Bodega El Catador zijn populaire opties. Je proeft verschillende soorten pisco en leert over het productieproces, dat in deze regio al eeuwen wordt beoefend.

Nazca-lijnen dagtour

Vanuit Ica kun je een dagtour maken naar de mysterieuze Nazca-lijnen, de enorme geogliefen in de woestijn die alleen vanuit de lucht volledig zichtbaar zijn. Een vlucht over de lijnen kost 300-400 sol (circa 70-95 euro) per persoon en duurt ongeveer dertig minuten. De lijnen liggen op zo'n drie uur rijden van Ica, dus plan een hele dag in of combineer het met een overnachting in Nazca.

Overnachten in Huacachina

Het dorpje is klein, maar biedt verrassend veel accommodatie voor elk budget.

• Banana's Adventure Hostel: de populairste backpackersoptie, met een zwembad en rooftop-bar met uitzicht over de oase. Slaapzaal vanaf 25 sol (circa 6 euro) per nacht, privekamer vanaf 80 sol (circa 19 euro).
• Desert Nights Ecocamp: glamping-ervaring met luxe tenten op de duinen zelf. Een unieke ervaring voor circa 200 sol (circa 47 euro) per nacht inclusief ontbijt.
• Hotel Mossone: het historische kuuroordhotel uit de jaren twintig, gerestaureerd met behoud van de originele charme. Kamers vanaf 250 sol (circa 59 euro) per nacht. Het zwembad ligt direct aan het meer.
• Hotel El Huacachinero: een goed middenklassehotel met zwembad en restaurant. Kamers vanaf 150 sol (circa 35 euro) per nacht.

Eén nacht in Huacachina is voldoende om de buggy-tour te doen en de sfeer te proeven, maar twee nachten geven je de kans om ook een zonsopgang op de duinen mee te maken en een pisco-tour te doen.

Eten en drinken

De restaurants rond het meer zijn gericht op toeristen en bieden een mix van Peruaanse en internationale gerechten. De prijzen zijn iets hoger dan in de rest van Peru, maar nog steeds zeer betaalbaar.

• Lunch of diner: reken op 20-40 sol (circa 5-10 euro) voor een hoofdgerecht. Ceviche en lomo saltado (roerbakbiefstuk Peruaanse stijl) zijn standaard op elke kaart.
• Pisco sour: het nationale drankje van Peru kost hier 12-18 sol (circa 3-4 euro). Probeer ook de chilcano, een verfrissende cocktail van pisco met ginger ale en limoen.
• Ontbijt: de meeste hostels en hotels bieden ontbijt aan. Op straat vind je ook kraampjes met vers fruit en sappen voor een paar sol.

Voor goedkoper eten kun je naar de markten en eethuisjes in Ica, waar een menu del dia (dagmenu met soep, hoofdgerecht en drankje) slechts 8-12 sol (circa 2-3 euro) kost.

Hoe kom je er?

Vanuit Lima

Huacachina ligt op ongeveer 300 kilometer ten zuiden van Lima, wat neerkomt op vier tot vijf uur met de bus. Cruz del Sur en Peru Hop zijn betrouwbare busmaatschappijen. Een busticket kost 40-80 sol (circa 10-19 euro) enkele reis, afhankelijk van de klasse. Peru Hop is populair bij backpackers omdat het een hop-on-hop-off systeem biedt langs de hele zuidelijke kust.

De bus brengt je naar Ica, vanwaar je een taxi neemt naar Huacachina (5-10 sol, circa 1-2,50 euro, vijf minuten rijden). Sommige busmaatschappijen stoppen direct bij de oase als je erom vraagt.

Vanuit Arequipa of Nazca

Vanuit Arequipa is het circa tien uur met de bus (80-120 sol / circa 19-28 euro). Vanuit Nazca rij je in drie uur (30-50 sol / circa 7-12 euro). Huacachina past uitstekend in een route langs de zuidelijke kust van Peru.

Vluchten

Vanuit Nederland vlieg je via Lima naar Peru. KLM biedt directe vluchten van Schiphol naar Lima (circa twaalf uur). Retourtickets kosten gemiddeld 600-900 euro, afhankelijk van het seizoen. Vanaf Lima neem je de bus naar Ica/Huacachina.

Beste reistijd

Huacachina ligt in een woestijnklimaat en is het hele jaar door droog en zonnig. De temperatuur schommelt tussen 20 en 35 graden, met de warmste maanden van december tot maart. De meest aangename periode is mei tot oktober, wanneer het overdag rond de 25 graden is en de zon minder fel brandt.

Het hoogseizoen voor toeristen valt samen met de droge tijd in de Andes (juni-augustus), wanneer veel reizigers Peru bezoeken voor Machu Picchu en de oase als tussenstop aandoen. In het laagseizoen (november-maart) is het rustiger en kun je betere deals krijgen voor accommodatie.

Budget

Huacachina is een van de meest betaalbare avontuurbestemmingen in Peru:

• Dune buggy + sandboarden: 8-12 euro per persoon
• Accommodatie: 6-60 euro per nacht
• Eten: 10-25 euro per dag
• Bus Lima-Ica: 10-19 euro enkele reis
• Taxi Ica-Huacachina: 1-2,50 euro

Voor twee dagen en een nacht in Huacachina, inclusief een buggy-tour, eten en accommodatie, kom je uit op circa 40-100 euro per persoon, afhankelijk van je verblijfskeuze. Dat maakt het een van de beste prijs-kwaliteitverhoudingen van heel Zuid-Amerika.

Huacachina is een plek die je moet zien om te geloven. De combinatie van die surrealistisch mooie oase, de adrenaline van sandboarden en de warmte van de Peruaanse cultuur maakt het een onvergetelijk onderdeel van elke reis door Peru. Pak je board, klim op die duin en laat je gaan.