Devils Tower: Amerika's eerste nationale monument

Je rijdt door het glooiende landschap van het noordoosten van Wyoming — heuvels met dennen, graslanden waar pronghorn-antilopen grazen — en dan verschijnt het plotseling aan de horizon: een massieve zuil van steen die bijna 400 meter boven de omliggende prairie uitsteekt. Devils Tower is een van die natuurwonderen die je met geen enkele foto kunt vangen. Het is groter, indrukwekkender en vreemder dan je je voorstelt. Niet voor niets koos president Theodore Roosevelt dit als het allereerste nationale monument van de Verenigde Staten, op 24 september 1906.

Wat is Devils Tower?

Devils Tower is een monolithische rotsformatie van fonoliet-porfier, een vulkanisch gesteente. De toren is 264 meter hoog (gemeten vanaf de basis) en de vlakke top beslaat een oppervlakte van ruim 6.000 vierkante meter — groot genoeg voor een voetbalveld. De meest opvallende eigenschap zijn de duizenden verticale kolommen die de wanden vormen, elk vier tot zes hoekig en tot twee meter breed.

Over het ontstaan van Devils Tower zijn geologen het nog niet helemaal eens. De meest geaccepteerde theorie is dat het de gestolde kern is van een oude vulkanische intrusie: magma dat zo'n 50 miljoen jaar geleden in de aardkorst drong, daar afkoelde en stolde in de karakteristieke kolomvorm. In de miljoenen jaren daarna erodeerde het zachtere gesteente eromheen, waardoor de harde kern overbleef als de indrukwekkende zuil die we nu zien.

Heilig land voor Native Americans

Lang voordat het een nationaal monument werd, was Devils Tower — of beter gezegd: Bear Lodge, zoals veel inheemse volkeren het noemen — een heilige plek voor meer dan twintig inheemse stammen, waaronder de Lakota, Cheyenne, Kiowa en Crow.

De bekendste legende vertelt over een groep meisjes die achtervolgd werden door een enorme beer. Ze klommen op een lage rots en baden tot de Grote Geest om hulp. De rots begon te groeien tot hoog in de lucht, buiten bereik van de beer. De diepe groeven in de wanden zijn de klauwsporen van de beer die probeerde omhoog te klimmen. In verschillende versies van het verhaal veranderen de meisjes uiteindelijk in de sterren van het Pleiaden-sterrenbeeld.

De naam "Devils Tower" is eigenlijk een vertaalfout uit 1875, toen een expeditiekolonne de inheemse naam verkeerd interpreteerde. Er lopen al jaren campagnes om de officiële naam te wijzigen naar Bear Lodge, uit respect voor de inheemse culturen. Als bezoeker kun je bijdragen aan dat respect door de inheemse namen en verhalen te erkennen.

Juni: vrijwillige klimsluiting

De maand juni is bijzonder belangrijk voor veel inheemse ceremonies bij Devils Tower. De National Park Service vraagt klimmers om vrijwillig af te zien van beklimming in juni, uit respect voor deze tradities. De meeste klimmers respecteren dit verzoek. Wandelen rond de basis is in juni gewoon mogelijk en je kunt getuige zijn van gebedsvlaggen en offergaven die aan de bomen rondom de toren zijn bevestigd — raak deze nooit aan.

Tower Trail: de essentiële wandeling

De Tower Trail is een verhard pad van 2 kilometer dat helemaal om de basis van Devils Tower heen loopt. Het is een eenvoudige wandeling die ongeveer 45 minuten tot een uur duurt, en het is absoluut de beste manier om het monument te ervaren.

Elk perspectief onthult nieuwe details: de enorme omvang van de kolommen van dichtbij, de kleurschakeringen in het gesteente van grijs tot roestbruin, de roofvogels die rondom de top cirkelen en de prairievegetatie die zich vastklampt aan de voet van de toren. Neem de tijd, stop regelmatig en laat de schaal van dit natuurwonder op je inwerken.

Andere wandelingen

• Red Beds Trail: een trail van 4,5 kilometer die door de rode sedimentaire rotslagen rond de basis van de toren loopt. Minder druk dan de Tower Trail en met mooie uitzichten vanuit een ander perspectief.
• Joyner Ridge Trail: een lus van 2,4 kilometer door de prairieland ten zuiden van de toren. Biedt het beste fotoperspectief op de volledige toren met de Belle Fourche River op de voorgrond. Ideaal bij zonsondergang.
• South Side/Valley View Trail: een korte zijroute van de Tower Trail die je naar een rustiger uitzichtpunt brengt met uitzicht over de rivier en het omringende landschap.

Rotsklimmen op Devils Tower

Devils Tower is een van de meest iconische klimlocaties ter wereld. Er zijn meer dan 200 geroute klimroutes op de toren, variërend van relatief eenvoudig (5.7 op de Yosemite Decimal Scale) tot extreem moeilijk (5.13). De meeste routes vereisen traditioneel klimmen met zelf geplaatste zekeringen — dit is geen sport voor beginners.

Als je wilt klimmen, moet je je verplicht registreren bij de ranger station. De meeste klimmers huren een lokale gids in, wat sterk wordt aanbevolen als je de toren niet kent. Een geleide klim kost ongeveer $300-500 (circa €275-460) per persoon, inclusief uitrusting. De populairste route, de Durrance Route, duurt vier tot zes uur.

Zelfs als je niet zelf klimt, is het fascinerend om de klimmers tegen de wand te zien bewegen — door de enorme schaal van de toren lijken ze op kleine stipjes tegen het gestreepte oppervlak.

Wildlife en natuur

Het park en de omgeving herbergen een verrassende hoeveelheid wildlife:

• Prairiehonden: een grote kolonie bewoont de prairiegronden bij de ingang van het park. Ze zijn actief overdag en vermakelijk om te observeren.
• Witstaartherten: vaak te zien in de schemering langs de wegen in het park.
• Wilde kalkoenen: groepen scharrelen regelmatig door de bossen rond de toren.
• Roofvogels: roodstaartbuizerden, prairievalken en af en toe een steenarend cirkelen boven en rond de toren. In het voorjaar nestelen roodstaartbuizerden op de kolommen.

De bossen rond de basis bestaan uit ponderosa-dennen, die een heerlijke vanillegeur verspreiden als de zon erop schijnt. Druk je neus tegen de bast van een grote boom en snuif — het is een van die kleine verrassingen die een bezoek extra bijzonder maken.

Devils Tower in de populaire cultuur

Misschien herken je Devils Tower uit de film Close Encounters of the Third Kind (1977) van Steven Spielberg. In de film wordt de toren de landingsplaats voor buitenaardse wezens, en het hoofdpersonage, gespeeld door Richard Dreyfuss, is geobsedeerd door de vorm ervan. De film maakte Devils Tower wereldberoemd en trekt tot op de dag van vandaag fans aan die de locatie willen zien.

In het bezoekerscentrum vind je verwijzingen naar de film, en de cadeauwinkel verkoopt allerlei Close Encounters-souvenirs. Het is een leuke extra laag voor filmliefhebbers, al is het echte monument vele malen indrukwekkender dan welke filmweergave dan ook.

Praktische informatie

Bereikbaarheid

Devils Tower ligt in het noordoosten van Wyoming, een dunbevolkt en afgelegen gebied. De dichtstbijzijnde grote luchthaven is Rapid City Regional Airport (RAP) in South Dakota, op ongeveer twee uur rijden. Vanuit Nederland vlieg je via een overstap (vaak Minneapolis, Denver of Chicago) naar Rapid City. Een huurauto is absoluut noodzakelijk — er is geen openbaar vervoer in de wijde omtrek.

Vergeet je ESTA niet aan te vragen voor vertrek vanaf Schiphol. De kosten zijn $21 (circa €19) en de aanvraag is twee jaar geldig.

Toegangsprijzen

De toegang tot Devils Tower National Monument kost $25 (circa €23) per voertuig en is zeven dagen geldig. De America the Beautiful Pass ($80 / circa €73) wordt ook geaccepteerd en is voordeliger als je meerdere nationale parken en monumenten bezoekt tijdens je reis.

Openingstijden

Het park is het hele jaar geopend, 24 uur per dag. Het bezoekerscentrum is dagelijks open, doorgaans van 9:00 tot 17:00 uur, met verlengde openingstijden in de zomer. De beste tijd voor een bezoek is de vroege ochtend of de late namiddag, als het licht het mooist is en de drukte minder.

Beste reistijd

De ideale periode is mei tot en met september. De zomer biedt het warmste weer (25-35°C overdag), maar kan druk zijn. Juni is prachtig maar houd rekening met de vrijwillige klimsluiting. September en oktober zijn heerlijk rustig met aangename temperaturen en gouden herfstkleuren in de bossen. De winter is koud maar de toren bedekt met sneeuw is een spectaculair gezicht — je hebt het monument dan vrijwel voor jezelf.

Overnachten

• Devils Tower KOA: een campground direct buiten het park met uitzicht op de toren. Tentplekken vanaf $30 (circa €27), cabins vanaf $80 (circa €73). In de zomer worden hier 's avonds de film Close Encounters of the Third Kind vertoond onder de sterrenhemel — met de echte toren op de achtergrond.
• Belle Fourche Campground: de enige campground in het park zelf, met 50 plekken op basis van first-come-first-served. Kosten: $18 (circa €16) per nacht. Geen reserveringen mogelijk, dus kom vroeg.
• Sundance: het dichtstbijzijnde stadje (25 minuten rijden) met een handvol motels. Reken op €60-90 per nacht.
• Rapid City: de beste uitvalsbasis als je Devils Tower combineert met de Black Hills en Badlands. Twee uur rijden, maar veel meer hotelkeuze. Vanaf €80 per nacht.

Combineer met andere bestemmingen

Devils Tower ligt ideaal voor een rondreis door het noordwesten van de Midwest en de Northern Great Plains:

• Black Hills en Mount Rushmore: op twee uur rijden naar het zuiden. Combineer Devils Tower met Mount Rushmore, Crazy Horse Memorial en Custer State Park.
• Badlands National Park: op drie uur rijden. Een surrealistisch erosielandschap dat perfect contrasteert met de verticale drama van Devils Tower.
• Deadwood: op anderhalf uur rijden. Een historisch Gold Rush-stadje met casino's, musea en Wild West-sfeer.

Voorbeeldroute (6 dagen)

• Dag 1: aankomst Rapid City, verkenning stadscentrum.
• Dag 2: Mount Rushmore en Crazy Horse Memorial.
• Dag 3: Custer State Park — Wildlife Loop en Needles Highway.
• Dag 4: Devils Tower — Tower Trail, Joyner Ridge Trail, zonsondergang.
• Dag 5: Badlands National Park — Loop Road en wandelingen.
• Dag 6: Deadwood of Spearfish Canyon, vertrek via Rapid City.

Kosten overzicht

Een bezoek aan Devils Tower is verrassend betaalbaar:

• Vlucht Amsterdam-Rapid City: €500-900 retour per persoon.
• Huurauto: €40-60 per dag.
• Toegang Devils Tower: €23 per auto (of America the Beautiful Pass €73).
• Overnachting: €16-90 per nacht, afhankelijk van camping of motel.
• Eten: €40-70 per dag voor twee personen.
• Brandstof: €15-25 per dag (de afstanden zijn groot).

Devils Tower is het soort bestemming waar je in stilte voor staat. Geen spektakel van pretparken of shopping malls, maar de pure, ongeëvenaarde kracht van de natuur. De toren stond hier al miljoenen jaren voordat de eerste mens hem zag, en hij zal er nog miljoenen jaren staan nadat wij er zijn geweest. Die tijdloosheid voel je als je aan de voet staat en omhoog kijkt langs de eindeloze kolommen naar de lucht erboven.