Cotopaxi en de Avenue of Volcanoes

De Avenue of Volcanoes: Ecuador's meest spectaculaire route

Alexander von Humboldt noemde het in 1802 de ‘Avenida de los Volcanes’ — en de naam is sindsdien blijven plakken. De Avenue of Volcanoes is een 325 kilometer lang dal in de Ecuadoriaanse Andes, ingeklemd tussen twee bergketens met aan weerszijden enorme vulkanen. Het is alsof je door een gang van reuzen wandelt, met besneeuwde toppen die als wachters boven je uittorenen.

Van Quito in het noorden tot Riobamba in het zuiden telt deze route meer dan dertig vulkanen, waarvan er acht boven de 5.000 meter uitsteken. Het is een landschap dat je adem beneemt — letterlijk, want je bent hier constant boven de 2.500 meter. Maar wat een panorama's krijg je ervoor terug.

Cotopaxi: de ster van de show

Met zijn perfect symmetrische kegel en besneeuwde top is de Cotopaxi (5.897 m) misschien wel de fotogeniekste vulkaan ter wereld. Hij domineert het landschap ten zuiden van Quito en is op heldere dagen al vanuit de hoofdstad zichtbaar. Het Cotopaxi Nationaal Park is het meest bezochte park van Ecuador — en terecht.

Het nationaal park verkennen

De entree van het park kost €5 per persoon. Vanaf de parkeerplaats op 4.500 meter loop je in ongeveer 45 minuten naar het José Rivas refugio op 4.864 meter. Die wandeling klinkt kort, maar op deze hoogte voel je elke stap. Neem het rustig aan, drink water en geniet van het surrealistische maanlandschap om je heen.

Bij het refugio heb je een ongelooflijk uitzicht op de gletsjer die de top bedekt. Op heldere dagen zie je tot aan de Amazone-jungle in het oosten. De Laguna de Limpiopungo, een meer op 3.800 meter aan de voet van de vulkaan, is perfect voor een rustigere wandeling met kans op wilde paarden en Andesvossen.

De top beklimmen

De topbeklimming van de Cotopaxi is technisch niet extreem moeilijk, maar fysiek enorm zwaar vanwege de hoogte. Je vertrekt rond middernacht vanuit het refugio met een gecertificeerde berggids (verplicht), stijgijzers en ijsbijl. De klim over de gletsjer duurt 6-8 uur, en bij zonsopgang sta je op de rand van de krater met een uitzicht dat je nooit vergeet.

Reken op €180-250 per persoon voor de topbeklimming inclusief gids, uitrusting en transport. Je moet in goede conditie zijn en idealiter eerst geacclimatiseerd — plan minstens 3-4 dagen op hoogte in Quito of omgeving voordat je de top probeert.

Belangrijk: de Cotopaxi is een actieve vulkaan. In 2015 was er een significante eruptie en het park was tijdelijk gesloten. Check altijd de actuele status bij het Instituto Geofísico voor je gaat. Veiligheid gaat altijd voor.

Meer vulkanen langs de route

Chimborazo: de hoogste van Ecuador

De Chimborazo (6.263 m) is niet alleen de hoogste berg van Ecuador, maar door de equatoriale buik van de aarde is zijn top ook het punt op aarde dat het verst van het middelpunt verwijderd is — technisch gezien is het dus de ‘hoogste’ berg ter wereld, hoger dan de Everest gemeten vanuit het middelpunt van de aarde.

Je kunt zonder klimervaring tot het eerste refugio wandelen op 5.000 meter. De topbeklimming is serieuzere alpinisme en vereist ervaring met gletsjers. Aan de voet van de Chimborazo leven de laatste wilde vicuña's van Ecuador — elegante lama-achtige dieren met de fijnste wol ter wereld.

Tungurahua: de vuurberg bij Baños

Tungurahua (‘Keel van Vuur’ in Quechua, 5.023 m) is een van de meest actieve vulkanen van Ecuador. Vanaf het uitkijkpunt bij Baños kun je soms gloeiende lava zien — een spectaculair maar ook ontzagwekkend gezicht. De vulkaan heeft een permanente monitoring en er is een evacuatieplan voor de stad Baños. Bij verhoogde activiteit worden bepaalde gebieden afgesloten.

Quilotoa: de turquoise kratermeer

De Quilotoa is een ingestorte vulkaan met een prachtig turquoise kratermeer op 3.914 meter hoogte. De wandeling rond de kraterrand (12 km, 5-6 uur) biedt adembenemende uitzichten. Je kunt ook afdalen naar het meer (30 min omlaag, 1-1,5 uur omhoog — die terugklim is stevig).

De Quilotoa Loop is een meerdaagse trekkingtoute van 3-4 dagen door inheemse dorpen in de Andes, van Sigchos naar Quilotoa. Het is een van de mooiste treks van Zuid-Amerika, en je slaapt in eenvoudige maar hartelijke gastenverblijven voor €10-15 per nacht inclusief eten.

De treinreis: Nariz del Diablo

Een van de meest iconische ervaringen langs de Avenue of Volcanoes is de treinrit over de Nariz del Diablo (‘Neus van de Duivel’) bij Alausí. De trein daalt via een reeks zigzagbewegingen een steile bergwand af — een ingenieus staaltje spoorwegtechniek uit de 19e eeuw. De rit duurt 2,5 uur en kost rond de €30. Let op: check van tevoren of de treindienst operationeel is, want er zijn periodes van onderhoud.

Hacienda's en rozen

Langs de Avenue of Volcanoes vind je prachtige koloniale hacienda's die zijn omgebouwd tot sfeervolle hotels. Slapen op een historische hacienda aan de voet van een vulkaan is een bijzondere ervaring. Hacienda La Ciénega (bij Cotopaxi) en Hacienda Manteles (bij Baños) zijn topkeuzes, met prijzen vanaf €80-120 per nacht inclusief ontbijt.

Ecuador is overigens de grootste rozenexporteur ter wereld, en veel rozenkwekerijen liggen langs deze route. Sommige bieden rondleidingen aan — fascinerend om te zien hoe de rozen die in Nederlandse bloemenwinkels liggen, hier groeien op 3.000 meter hoogte.

Praktische tips voor de Avenue of Volcanoes

• Beste reistijd: juni-september is het droogst, met de helderste uitzichten op de vulkanen. December-januari is ook goed. In het regenseizoen (maart-mei) hangen de toppen vaak in de wolken.
• Vervoer: de meest flexibele optie is een huurauto (€35-50 per dag). De Panamericana loopt door het hele dal en is goed geasfalteerd. Lokale bussen zijn goedkoop maar langzaam.
• Acclimatisatie: begin laag (Quito, 2.850 m) en werk langzaam omhoog. Plan geen zware inspanning op je eerste dagen boven 4.000 meter.
• Kleding: denk in lagen. Op 4.000+ meter kan het overdag 15°C en 's nachts -5°C zijn. Wind- en regenjack, thermisch ondergoed en handschoenen zijn essentieel.
• Gidsen: voor vulkaanbeklimmingen boven de sneeuwgrens is een gecertificeerde berggids verplicht. Boek via gerenommeerde bureaus in Quito of Latacunga.

Route-suggestie: 7 dagen langs de vulkanen

Een perfecte week langs de Avenue of Volcanoes zou er zo uit kunnen zien:

• Dag 1-2: Quito — acclimatiseren, stad verkennen
• Dag 3: Cotopaxi Nationaal Park — wandeling naar refugio, overnachting hacienda
• Dag 4: Quilotoa kratermeer — wandeling rond de krater
• Dag 5: Baños — avontuuractiviteiten en watervallen
• Dag 6: Chimborazo — wandeling naar eerste refugio
• Dag 7: Riobamba — Nariz del Diablo trein, terugkeer naar Quito

Deze route combineer je perfect met een verlenging naar de Galápagos of het Amazonegebied. Ecuador is compact genoeg om in 2-3 weken een ongelooflijke diversiteit aan landschappen en ervaringen te beleven.

Waarom de Avenue of Volcanoes zo bijzonder is

Er zijn hogere bergen elders ter wereld, en er zijn meer vulkanen in bijvoorbeeld Indonesië. Maar nergens ter wereld staan zoveel hoge, actieve vulkanen zo dicht bij elkaar als in Ecuador. De combinatie van overweldigende natuur, levende inheemse cultuur, charmante hacienda's en de adrenaline van een vulkaanbeklimming maakt dit tot een van de meest complete avontuurbestemmingen van Zuid-Amerika.

En het mooiste? Ecuador is klein, de afstanden zijn kort, en alles is verrassend betaalbaar. Je hoeft geen groot avonturier te zijn om van de Avenue of Volcanoes te genieten — een wandeling naar de Quilotoa of een dagtrip naar Cotopaxi is voor iedereen te doen. Maar als je wél die topbeklimming wilt wagen... dan wacht je een ervaring die je leven lang bijblijft.