Eerlijk is eerlijk: als je "Cancún" zegt, denken de meeste mensen aan eindeloze rijen all-inclusive resorts, Amerikaans spring break-feestgedruis en touroperator-excursies. En ja, dat bestaat allemaal. Maar de Riviera Maya — de 130 kilometer lange kuststrook van Cancún tot voorbij Tulum — is ook een regio met spectaculaire natuur, eeuwenoude Maya-steden, mysterieuze ondergrondse rivieren en een Mexicaanse cultuur die je overal voelt zodra je een stap buiten de hotelzone zet. Dit is een plek waar je kunt combineren: overdag een cenote verkennen, 's middags op een wit strand liggen en 's avonds straattaco's eten in een authentiek Mexicaans stadje.
Cancún: meer dan de hotelzone
Cancún bestaat eigenlijk uit twee werelden. De Zona Hotelera is een langgerekte landtong vol resorts, malls en nachtclubs, gericht op het internationale massatoerisme. Het is precies wat je verwacht: luxe, comfort en turquoise water. Maar het echte Cancún — el centro, de stad waar de lokale bevolking woont — is een heel andere ervaring.
Cancún centro: het echte Mexico
In het centrum van Cancún vind je geen toeristen, maar wel de beste en goedkoopste taco's, levendige markten en een authentieke Mexicaanse sfeer. Mercado 28 is een overdekte markt waar je souvenirs kunt kopen (oefen je afdingvaardigheden) en lokale gerechten kunt proeven. Parque de las Palapas is het centrale plein waar 's avonds straatverkopers, muzikanten en gezinnen samenkomen.
- Taco's bij Tacos Rigo of El Pocito: drie taco's al pastor voor 50 MXN (minder dan €3).
- Een maaltijd in het centrum kost een vijfde van wat je in de hotelzone betaalt.
- De Uber van de hotelzone naar het centrum kost circa 80-120 MXN (€4-7).
Isla Mujeres: het rustieve alternatief
Op twintig minuten met de ferry vanuit Cancún ligt Isla Mujeres, een klein eiland met een ontspannen Caribische sfeer. Huur een golfkarretje (de standaard manier van vervoer op het eiland, circa 800-1.200 MXN / €43-65 per dag) en rij naar de zuidpunt, waar Punta Sur spectaculaire kliffen en een klein Maya-tempeltje biedt. Het strand van Playa Norte is regelmatig gekozen als een van de mooiste stranden van Mexico — turquoise water, wit zand en weinig golven.
De ferry vanuit Puerto Juárez kost circa 300 MXN (€16) retour. Ga vroeg om een dag op het eiland door te brengen, of boek een nacht in een van de kleurrijke boetiekhotels.
Playa del Carmen: het hart van de Riviera Maya
Op een uur rijden ten zuiden van Cancún ligt Playa del Carmen, de bruisende kern van de Riviera Maya. "Playa" heeft een heel andere sfeer dan Cancún: meer Europees, meer bohemien en met een levendige Quinta Avenida (5e Avenue) vol restaurants, bars en winkels.
Wat te doen in Playa del Carmen
- Quinta Avenida: de autoluwe winkelstraat is kilometers lang en perfect voor een avondwandeling. De zijstraatjes richting het strand zijn vaak leuker dan de hoofdstraat zelf.
- Strand: het stadsstrand is mooi maar kan druk zijn. Loop een paar blokken naar het noorden of zuiden voor meer ruimte.
- Eten: El Fogón op Avenida Constituyentes serveert de beste taco's van Playa del Carmen — geen toeristenval, maar een zaak waar de locals eten. De cochinita pibil (langzaam gegaard varkensvlees in bananenblad) is fenomenaal.
- Ferry naar Cozumel: vanuit Playa vertrekken veerboten naar Cozumel (circa 220 MXN / €12 retour), een eiland met wereldklasse duik- en snorkellocaties in het Mesoamerikaanse Barrièrerif.
Verblijf in Playa del Carmen
Playa biedt een breed scala aan accommodatie. Van hostels (€15-25 per nacht) tot luxe boetiekhotels (€80-200 per nacht) tot all-inclusive resorts langs de kust (€150-400 per nacht voor twee personen). De beste deal vind je in de zijstraatjes een paar blokken van het strand — perfect gelegen maar een fractie van de prijs.
Cenotes: zwemmen in heilig water
De Yucatán-schiereiland is opgebouwd uit poreus kalksteen, dooraderd met ondergrondse rivieren en grotten. Waar het dak van zo'n grot is ingestort, ontstaat een cenote — een natuurlijk zwemgat gevuld met kristalhelder, gefilterd grondwater. De Maya's beschouwden cenotes als heilige toegangspoorten tot de onderwereld (Xibalba).
Er zijn meer dan 6.000 cenotes op het Yucatán-schiereiland. Hier zijn de beste in de buurt van de Riviera Maya:
De mooiste cenotes
- Cenote Ik Kil: de beroemdste cenote, vlak bij Chichén Itzá. Een enorme open put met liana's die naar het wateroppervlak hangen. Spectaculair maar druk. Entree: 250 MXN (€14). Ga vroeg in de ochtend.
- Gran Cenote: vlak bij Tulum, ideaal om te snorkelen boven stalactieten en stalagmieten in glashelder water. Entree: 500 MXN (€27). Eén van de mooiste cenotes voor snorkelen.
- Cenote Suytun: een halfopen grot met een stenen platform in het midden, waar een lichtstraal vanuit het gat in het dak naar beneden valt. Spectaculair voor foto's in de ochtenduren. Entree: 200 MXN (€11).
- Cenote Dos Ojos: een van de langste onderwatergrottensystemen ter wereld. Je kunt hier snorkelen of gecertificeerd grotduiken. Het water is zo helder dat je tientallen meters ver kunt kijken. Entree met snorkelen: 400 MXN (€22).
- Cenote Calavera: een kleinere, minder toeristische cenote bij Tulum met drie gaten in het dak waaruit je in het water kunt springen. Entree: 250 MXN (€14).
Tip: draag biologisch afbreekbare zonnebrand of helemaal geen. Reguliere zonnebrand vervuilt het kwetsbare ecosysteem van de cenotes. De meeste cenotes controleren dit bij de ingang.
Tulum: ruïnes boven de zee
De Maya-ruïnes van Tulum zijn misschien niet de grootst of best bewaarde, maar hun ligging is ongeëvenaard: op een klif boven de turquoise Caribische Zee. Het is een van de meest gefotografeerde plekken in heel Mexico.
De ruïnes bezoeken
- Entree: 95 MXN (circa €5). Parkeren kost extra (100-200 MXN).
- Timing: de ruïnes openen om 8:00 uur. Wees er bij opening — om 10:00 uur staan de busladingen toeristen er al. In de vroege ochtend heb je de plek bijna voor jezelf.
- Het strand: onder de ruïnes ligt een klein strand waar je na je bezoek kunt zwemmen. Het is smal en druk, maar de combinatie van ruïnes boven je en turquoise water om je heen is onvergetelijk.
Tulum Pueblo vs. Tulum Beach
Tulum is opgesplitst in twee delen. Tulum Pueblo is het dorp langs de hoofdweg, met goedkope eetgelegenheden, supermarkten en betaalbaar verblijf. Tulum Beach is de hotelzone langs de kust, met luxe ecoresorts, yogastudio's en boetiekrestaurants. De prijzen aan het strand zijn stevig: een cocktail kost hier al snel 250-350 MXN (€14-19). In het pueblo eet je voor een fractie van die prijs.
Sian Ka'an Biosfeerreservaat
Ten zuiden van Tulum begint Sian Ka'an, een UNESCO Biosfeerreservaat van meer dan 5.000 vierkante kilometer. De naam betekent "Waar de hemel geboren wordt" in het Maya, en dat is precies hoe het voelt. Mangroven, lagunes, koraalriffen en ongerept strand — dit is de Riviera Maya op zijn wildst.
- Boek een georganiseerde tour vanuit Tulum (circa 2.000-3.000 MXN / €108-162 per persoon) die je meeneemt door de lagunes, langs Maya-kanalen en naar snorkelplekken op het rif.
- Je kunt ook zelf rijden naar de ingang van het reservaat (entree 56 MXN / €3), maar de onverharde weg is ruw en sommige delen zijn alleen per boot bereikbaar.
- Spot krokodillen, dolfijnen, zeeschildpadden en honderden vogelsoorten.
Cozumel: het duikparadijs
Het eiland Cozumel, op 45 minuten met de ferry vanuit Playa del Carmen, is een van de beste duikbestemmingen ter wereld. Het Mesoamerikaanse Barrièrerif — het tweede grootste koraalrif ter wereld na de Great Barrier Reef — loopt vlak langs de westkust van het eiland.
- Duiken: een tweeduik-pakket kost circa $80-120 (€73-110) inclusief uitrusting. De toplocaties zijn Palancar Reef, Columbia Wall en Santa Rosa Wall, met zichtbaarheid tot 40 meter en een overdaad aan zeeleven.
- Snorkelen: ook zonder duikbrevet kun je het rif verkennen. Snorkeltrips kosten circa $40-60 (€37-55). El Cielo ("De Hemel") is een ondiepe zandbank waar tientallen zeesterren op de bodem liggen.
- Op het droge: huur een scooter en verken de ruige, onbewoonde oostkust van het eiland, met wilde golven en rotskusten. San Gervasio is een Maya-site midden op het eiland (entree 124 MXN / €7).
Praktische reisinformatie
Heen en terug
- Vluchten: er zijn directe vluchten vanuit Amsterdam naar Cancún met KLM en TUI (vluchttijd circa 11 uur). Retourprijzen variëren van €400-800 afhankelijk van het seizoen. TUI biedt in het winterseizoen vaak scherpe chartertarieven.
- Visum: niet nodig voor Nederlanders (tot 180 dagen).
- Vervoer: ADO-bussen verbinden Cancún, Playa del Carmen en Tulum comfortabel en goedkoop (Cancún-Playa: circa 100 MXN / €5,50; Playa-Tulum: circa 80 MXN / €4,50). Een huurauto geeft meer vrijheid en kost vanaf €20 per dag.
Beste reistijd
November tot april is het droge seizoen met temperaturen rond 26-30°C en weinig regen. Dit is ook het hoogseizoen, dus boek vroeg. Mei en juni zijn nog aangenaam en rustiger. Juli tot oktober is het regenseizoen met kans op tropische stormen, maar de prijzen zijn dan aanzienlijk lager en het regent zelden de hele dag.
Budget: resort vs. onafhankelijk
De kosten variëren enorm afhankelijk van je reisstijl:
- All-inclusive resort: €100-300 per persoon per nacht, alles inbegrepen. Comfortabel maar je ziet weinig van het echte Mexico.
- Onafhankelijk reizen: verblijf €30-80 per nacht, eten €15-35 per dag, vervoer €5-15 per dag, activiteiten €20-60 per dag. Totaal: circa €70-190 per persoon per dag — en je ervaart veel meer.
- Mix: combineer een paar nachten resort met een paar nachten in Playa del Carmen of Tulum Pueblo. Zo heb je het beste van beide werelden.
Veiligheid
De Riviera Maya is een van de veiligste regio's van Mexico voor toeristen. In de toeristengebieden hoef je je weinig zorgen te maken. Vermijd wel geïsoleerde stranden na zonsondergang en neem 's avonds een taxi of Uber in plaats van te lopen. In Tulum is het goed om een zaklamp mee te nemen — de strandzone heeft beperkte straatverlichting.
Een week Riviera Maya: voorbeeldroute
Hier is een suggestie voor zeven dagen:
- Dag 1-2: Cancún — hotelzone strand, snorkelen, avond in el centro voor taco's.
- Dag 3: Isla Mujeres — dagtrip per ferry, Playa Norte, Punta Sur.
- Dag 4: Playa del Carmen — Quinta Avenida, strand, avond uit.
- Dag 5: Cozumel — dagtrip voor duiken of snorkelen.
- Dag 6: Tulum — ruïnes bij opening, cenotes Gran Cenote en Dos Ojos.
- Dag 7: Sian Ka'an — lagune-tour of relaxen aan het strand voor vertrek.
De Riviera Maya bewijst dat strandvakantie en avontuur perfect samengaan. Stap buiten de resortmuren, ga op ontdekking in cenotes en ruïnes, proef het echte Mexico op straat en je ontdekt een kant van deze kuststrook die de meeste toeristen nooit te zien krijgen.
Veelgestelde Vragen
Cancún is de stad met de bekende hotelzone op een landtong. De Riviera Maya is de hele kuststrook van circa 130 kilometer ten zuiden van Cancún, inclusief Playa del Carmen, Puerto Morelos, Akumal en Tulum. Cancún is meer resort-georiënteerd, de Riviera Maya biedt meer variatie met cenotes, ruïnes en boetiekaccommodatie.
Dat hangt af van je reisstijl. Als je vooral wilt relaxen aan het strand met onbeperkt eten en drinken, is een all-inclusive resort comfortabel en qua prijs-kwaliteit prima. Maar je mist wel het echte Mexico. Een goede middenweg is een paar nachten resort combineren met onafhankelijk reizen in Playa del Carmen of Tulum.
Absoluut. Er zijn talloze snorkellocaties die geen brevet vereisen. De cenotes (Gran Cenote, Dos Ojos), het rif bij Puerto Morelos, de snorkeltour bij El Cielo op Cozumel en de baai van Akumal (waar je met zeeschildpadden zwemt) zijn allemaal toegankelijk voor snorkelaars.
De ADO-bussen zijn comfortabel, betrouwbaar en goedkoop. Ze verbinden Cancún, Puerto Morelos, Playa del Carmen en Tulum regelmatig. Colectivos (gedeelde busjes) zijn nog goedkoper en stoppen langs de weg. Voor cenotes en afgelegen plekken is een huurauto (vanaf €20/dag) of een georganiseerde tour het handigst.
Walvishaaien zijn te zien van half mei tot half september, met de piek in juli en augustus. Je kunt snorkelen met deze gentle giants via georganiseerde tours vanuit Cancún of Isla Mujeres (circa €120-150 per persoon). Het is een onvergetelijke ervaring — ze zijn volledig ongevaarlijk voor mensen.
