Bahama's: Nassau, Exuma en de zwemmende varkens

Stel je voor: kristalhelder water in onmogelijke tinten turquoise, zandbanken die als witte linten door de oceaan slingeren, en varkens die vrolijk door de branding zwemmen om je te begroeten. Welkom op de Bahama's, een archipel van meer dan 700 eilanden en 2.400 cays (kleine eilandjes) die zich uitstrekken over 250.000 vierkante kilometer oceaan ten zuidoosten van Florida. De meeste eilanden zijn onbewoond, veel zijn naamloos, en samen vormen ze een van de meest fotogenieke bestemmingen ter wereld.

Nassau en New Providence: meer dan een cruisestop

Nassau, de hoofdstad op het eiland New Providence, is waar de meeste reizigers hun Bahama's-avontuur beginnen. Het eiland heeft een gemengde reputatie: cruisepassagiers kennen het als een drukke havenstad vol souvenirwinkels, maar wie langer blijft, ontdekt een verrassend veelzijdig eiland met koloniale architectuur, uitstekende restaurants en enkele van de mooiste stranden van het Caribisch gebied.

Historisch centrum

Het centrum van Nassau is een kleurrijke mix van Britse koloniale architectuur en Caribische levendigheid. Bay Street, de hoofdstraat, is de plek voor winkelen en proeven. Loop door de steegjes naar de achterliggende wijken voor een authentiekere sfeer.

• Queen's Staircase: 66 in kalkstenen uitgehouwen treden, aangelegd door slaven in de late 18e eeuw. Een stille herinnering aan een donker verleden, verscholen achter tropisch gebladerte.
• Fort Charlotte: een Brits fort uit 1789 met panoramisch uitzicht over de haven. Gratis toegang.
• Graycliff Hotel: een van de oudste hotels in het Caribisch gebied, met een beroemde sigarrenfabriek en een wijnkelder met meer dan 275.000 flessen. Je kunt een wijnproeverij boeken voor circa $45 (€41) of een sigarrenworkshop voor $50 (€45).
• Fish Fry at Arawak Cay: dit is waar de locals eten. Een verzameling kleurrijke kraampjes en restaurantjes die verse vis, conch salad en cracked lobster serveren. Een complete maaltijd kost €8-15.

Stranden van Nassau

Cable Beach aan de noordkust is het bekendste strand van Nassau, een brede strook wit zand met rustiger secties aan de westelijke kant. Maar het echte paradijs vind je op de eilandjes voor de kust.

• Pearl Island: een privé-eiland op 25 minuten varen, met een vuurtoren die je kunt beklimmen. Dagtrip inclusief boot, lunch en snorkeluitrusting vanaf €85 per persoon.
• Rose Island: een onbewoond eilandreservaat met koraalriffen en verlaten stranden. Bereikbaar per watertaxi of bootcharter (€50-80 per persoon voor een dagtrip).
• Blue Lagoon Island: populair voor dolfijninteracties, maar ook gewoon een prachtig eiland om te snorkelen en relaxen.

Atlantis Paradise Island

Het Atlantis Resort op Paradise Island is een wereld op zich. Dit mega-resort beschikt over een waterpark, het grootste open aquarium van het Caribisch gebied (met meer dan 50.000 zeediceren), een casino en meerdere stranden. Je hoeft geen hotelgast te zijn om het aquarium te bezoeken (circa $45 / €41 per persoon) of een dagpas voor het waterpark te kopen (circa $195 / €178 per persoon). Is het kitscherig? Absoluut. Is het indrukwekkend? Zonder twijfel. Vooral met kinderen is het een geweldige dagbesteding.

The Exumas: de zwemmende varkens en meer

De Exuma Cays vormen een 200 kilometer lange keten van 365 eilandjes, waarvan de meeste volstrekt onbewoond zijn. Dit is het Bahama's-landschap dat je van Instagram kent: ondiepe zandbanken met water in onmogelijke kleuren, verlaten stranden en ja — zwemmende varkens.

De zwemmende varkens van Big Major Cay

Op het onbewoonde eilandje Big Major Cay (ook wel Pig Beach genoemd) woont een groep van twintig tot dertig varkens die in de zee zwemmen, zonnebaden op het strand en naar bezoekers waggelen in de hoop op een snack. Hoe ze daar zijn terechtgekomen is onduidelijk — de theorien varieren van overlevenden van een scheepswrak tot een marketingstunt die uit de hand liep. Wat vaststaat: het is een van de meest unieke en fotogenieke ervaringen in het Caribisch gebied.

Big Major Cay is alleen bereikbaar per boot vanuit Georgetown (Great Exuma) of Staniel Cay. De populairste optie is een dagexcursie met een speedboot die meerdere eilanden aandoet. Kosten: $200-350 (€180-320) per persoon, inclusief lunch en snorkeluitrusting. Boek minimaal een week van tevoren, want de tours zijn vaak vol.

Thunderball Grotto

Deze spectaculaire onderwatergrot bij Staniel Cay werd beroemd als filmlocatie voor twee James Bond-films (Thunderball en Never Say Never Again). Bij laag water kun je de grot in zwemmen en word je omringd door scholen kleurrijke tropische vissen die in het zonlicht baden dat door openingen in het plafond naar binnen valt. Het is een magische ervaring. De meeste Exuma-dagtours stoppen hier.

Nurse Shark Marina

Bij de jachthaven van Staniel Cay verzamelen zich tientallen verpleegsterhaaien (nurse sharks) die door de lokale vissers worden gevoerd. Je kunt in het ondiepe water staan terwijl de haaien (ongevaarlijk, maar indrukwekkend) om je benen zwemmen. Het is gratis en een onvergetelijke ervaring.

Iguana Beach (Allen's Cay)

Op de noordelijke Exuma Cays ligt Allen's Cay, de thuisbasis van de Bahama rock iguana — een bedreigde leguaansoort die alleen hier voorkomt. De prehistorisch ogende dieren, sommige tot een meter lang, wandelen vrij over het strand en komen nieuwsgierig naar bezoekers toe. Voer ze alsjeblieft niet — het verstoort hun natuurlijke dieet.

Overnachten in de Exumas

De Exumas zijn exclusief en prijzig. Staniel Cay Yacht Club biedt waterfront-cottages vanaf circa €350 per nacht. Op Great Exuma zijn er meer betaalbare opties, met guesthouses vanaf €100 per nacht. De ultieme luxe-ervaring is een verblijf op een van de prive-eilanden, zoals Fowl Cay Resort (vanaf €1.200 per nacht) of het beroemde Musha Cay van illusionist David Copperfield.

Harbour Island: roze stranden en eilandchic

Harbour Island, bereikbaar per watertaxi vanuit North Eleuthera, is een van de best bewaarde geheimen van de Bahama's — althans, het was dat totdat Instagram het ontdekte. Het eiland is slechts vijf kilometer lang maar herbergt Pink Sands Beach, een strand met zachtroze zand dat zijn kleur dankt aan microscopisch kleine rode schelpdieren (foraminifera) die zich met het witte zand vermengen.

Het dorpje Dunmore Town, vernoemd naar een 18e-eeuwse Britse gouverneur, bestaat uit kleurrijke houten huisjes met witte hekken en bougainville. De sfeer is een mix van New England-charme en Caribische ontspanning. Er zijn geen ketens of fastfoodrestaurants — alleen lokale eetgelegenheden en een paar uitstekende restaurants.

Verblijf op Harbour Island is niet goedkoop: reken op €150-400 per nacht voor een hotel of cottage. Maar het eiland is zo mooi en de sfeer zo bijzonder dat het de investering waard is.

Andros: het onontdekte eiland

Andros is het grootste eiland van de Bahama's maar het minst ontwikkelde. Hier vind je het op twee na grootste barrierrif ter wereld (na het Great Barrier Reef en het Belize Barrier Reef), de mysterieuze blue holes (diepe onderwatergrotten) en eindeloze mangrovebossen.

• Duiken: het Andros Barrier Reef is een paradijs voor duikers, met spectaculaire drop-offs, koraaltuinen en grote pelagische vissen. Duikpakketten (2 duiken) kosten circa $180 (€164).
• Blue holes: Andros heeft honderden blue holes, zowel op land als in zee. Captain Bill's Blue Hole is een van de toegankelijkste. Het blauwe, bodemloze water omgeven door jungle is huiveringwekkend mooi.
• Bonefishing: Andros wordt beschouwd als de bonefish-hoofdstad van de wereld. Een dag vissen met een lokale gids kost €300-450.

Eten en drinken

De Bahamaanse keuken draait om zeevruchten, en het nationale gerecht is conch (uitgesproken als "konk") — het vlees van de grote roze zeeslak die overal in de Bahamaanse wateren leeft.

• Conch salad: rauwe conch gemarineerd in limoen- en sinaasappelsap met tomaat, ui, peper en komkommer. Het Bahamaanse equivalent van ceviche. Vers bereid bij straatkraampjes voor €5-8.
• Cracked conch: gepaneerde en gefrituurde conch. Knapperig van buiten, mals van binnen.
• Rock lobster: de Caribische langoest, vaak gegrild met boter en knoflook. Heerlijk en goedkoper dan je in Europa zou betalen (€15-25 voor een complete maaltijd).
• Guava duff: een traditioneel Bahamaans dessert van guave-fruit in deeg, gestoomd en geserveerd met een romige botersaus.
• Kalik bier: het nationale bier van de Bahama's, licht en verfrissend, perfect bij een strandlunch.
• Sky Juice: kokoswater met gin en gecondenseerde melk. Klinkt vreemd, smaakt hemels.

Praktische reisinformatie

Hoe kom je er?

Vanuit Nederland vlieg je met een overstap via Miami, Atlanta, Charlotte of Londen naar Nassau (NAS) of Georgetown, Exuma (GGT). De vliegtijd inclusief overstap is twaalf tot zestien uur. Retourvluchten kosten €500-900 per persoon, afhankelijk van het seizoen.

Binnenlandse vluchten tussen de eilanden zijn relatief betaalbaar. Bahamasair vliegt van Nassau naar Georgetown (Exuma) voor circa $180 (€164) retour, naar North Eleuthera voor circa $140 (€128) retour. Boek deze vluchten ruim van tevoren.

Visum en documenten

Nederlandse reizigers hebben geen visum nodig voor de Bahama's bij een verblijf tot 90 dagen. Een geldig paspoort is voldoende. Bij een overstap in de VS heb je een ESTA nodig ($21 / €19).

Beste reistijd

De beste periode is december tot april, met droog weer, temperaturen rond 25-28°C en weinig regen. Dit is ook het hoogseizoen met de hoogste prijzen. De zomer (juni-augustus) is warmer (30-33°C) met meer regen, maar buiten het orkaanseizoen (augustus-november) nog prima te doen. De periode juni-juli biedt een goede balans tussen prijs en weer.

Budget

De Bahama's zijn een van de duurdere bestemmingen in het Caribisch gebied. Reken voor twee personen op:

• Budget accommodatie: €80-130 per nacht (guesthouses op Nassau of Great Exuma)
• Middenklasse hotel: €130-250 per nacht
• Luxe resort: €250-600+ per nacht
• Eten: €40-80 per dag
• Dagexcursie Exuma Cays: €180-320 per persoon
• Binnenlandse vluchten: €130-170 retour per persoon

Totaal voor een weekje Bahama's (zonder internationale vluchten): €1.500-3.500 voor twee personen, afhankelijk van je stijl.

Valuta en betalen

De Bahamaanse dollar (BSD) is gekoppeld aan de Amerikaanse dollar op een 1:1 koers. Amerikaanse dollars worden overal geaccepteerd. Creditcards worden op de grotere eilanden breed geaccepteerd, maar neem contant geld mee voor de kleinere eilanden en lokale eettentjes.

Vervoer

Op Nassau kun je een auto huren (€50-80 per dag, linksrijden!). Op de Out Islands (Exuma, Eleuthera, Andros) zijn golf carts het populairste vervoermiddel — huur er een voor €50-70 per dag. Tussen de eilanden reis je per vliegtuig, ferry of watertaxi.

De ideale 10-daagse route

• Dag 1-3: Nassau en Paradise Island — historisch centrum, Cable Beach, Fish Fry, Atlantis waterpark
• Dag 4-6: Exuma Cays — zwemmende varkens, Thunderball Grotto, snorkelen, Staniel Cay
• Dag 7-8: Harbour Island — Pink Sands Beach, Dunmore Town, kayakken
• Dag 9-10: Andros of terug naar Nassau — duiken, blue holes, of laatste stranddag

De Bahama's zijn een bestemming waar het water zo helder is dat je boot lijkt te zweven, waar varkens door de branding zwemmen en waar elk eiland een andere wereld is. Of je nu met je tenen in het roze zand van Harbour Island staat of met verpleegsterhaaien zwemt bij Staniel Cay — dit is het soort reis waar je jaren later nog over vertelt.