Badlands National Park: maanlandschap in de prairie

Stel je voor: je rijdt urenlang door eindeloze, vlakke graslanden. De horizon lijkt oneindig, het landschap eentonig. En dan, zonder enige waarschuwing, opent de aarde zich en ontvouwt zich een spectaculair panorama van scherpe pieken, diepe ravijnen en kleurrijke rotslagen. Welkom in Badlands National Park, een van de meest verrassende en onderschatte nationale parken van Amerika.

Wat maakt Badlands zo bijzonder?

Badlands National Park ligt in het zuidwesten van South Dakota en beslaat ruim 98.000 hectare. Het landschap is het resultaat van miljoenen jaren erosie door water en wind. De rotsformaties — buttes, pinnacles en spires — bestaan uit lagen sediment die elk een ander geologisch tijdperk vertegenwoordigen. De kleuren variëren van crèmewit en lichtroze tot diep rood en donkergrijs, afhankelijk van de minerale samenstelling en het tijdstip van de dag.

De Lakota Sioux noemden dit gebied mako sica — "slecht land" — vanwege de extreme temperaturen en het onbegaanbare terrein. Franse pelsjagers namen die naam over als les mauvaises terres. Maar voor reizigers is dit allesbehalve "slecht land": het is een van de meest fotogenieke plekken van het Amerikaanse continent.

De Badlands Loop Road

De beste manier om het park te verkennen is via de Badlands Loop Road (Highway 240), een schilderachtige route van ongeveer 50 kilometer die door het hart van het park slingert. Langs de weg vind je talloze uitzichtpunten waar je kunt stoppen om het landschap te bewonderen en foto's te maken.

De mooiste stops langs de Loop Road

• Big Badlands Overlook: het eerste uitzichtpunt als je het park binnenrijdt vanuit de oostelijke ingang. Hier krijg je een overweldigend eerste panorama over het hele park.
• Door and Window Trail: een korte wandeling van ongeveer twintig minuten langs twee natuurlijke openingen in de rotswand, met spectaculair uitzicht op de erosievormen erachter.
• Notch Trail: de meest avontuurlijke trail in het park. Je klimt via een houten ladder omhoog door een smalle kloof en wordt beloond met een adembenemend uitzicht over de White River Valley. Niet geschikt bij hoogtevrees!
• Yellow Mounds Overlook: hier zie je de meest kleurrijke formaties van het park. De gele en oranje tinten zijn het resultaat van verweerde vulkanische as die miljoenen jaren geleden is afgezet.
• Pinnacles Overlook: het meest dramatische uitzichtpunt, vooral bij zonsondergang. De scherpe pieken werpen lange schaduwen en de kleuren intensiveren tot een haast onwerkelijk schouwspel.

Wandelen in Badlands

Badlands biedt trails voor elk niveau, van korte bordwalk-wandelingen tot meer uitdagende tochten door het backcountry.

Korte trails (minder dan 2 km)

• Fossil Exhibit Trail: een vlakke boardwalk van 400 meter met replica's van fossielen die in het park zijn gevonden. Zeer geschikt voor gezinnen.
• Cliff Shelf Nature Trail: een lus van 800 meter door een verrassend groen gebied op een plateau, met uitzicht over de badlands eronder.
• Door and Window Trail: twee korte routes die je naar natuurlijke doorgangen in de rotswand leiden.

Langere trails

• Castle Trail: de langste aangemerkte trail in het park (ruim 8 km enkele richting). Deze trail voert je langs imposante buttes en door uitgestrekte prairiegraslanden. Neem voldoende water mee — er is geen schaduw.
• Saddle Pass Trail: een steile klim van 400 meter die je bovenop de badlands-formaties brengt. Kort maar intensief.

Een belangrijk voordeel van Badlands: het park staat open-territory wandelen toe. Dat betekent dat je overal mag lopen waar je wilt, ook buiten de aangemerkte trails. Dit geeft je de unieke mogelijkheid om helemaal alleen door dit maanlandschap te dwalen. Neem wel een goede kaart of GPS mee, want het is makkelijk om gedesoriënteerd te raken tussen de grillige formaties.

Wildlife spotten

Ondanks het barre uiterlijk bruist Badlands van het leven. Het park herbergt een verrassende diversiteit aan dieren.

Bizonnen

In het Sage Creek Wilderness Area, in het westelijke deel van het park, leeft een kudde van zo'n 1.200 bizonnen. De onverharde Sage Creek Rim Road brengt je naar dit gebied. Je ziet de imposante dieren vaak langs de weg grazen. Houd altijd minimaal 30 meter afstand — bizonnen zijn onvoorspelbaar en kunnen sneller rennen dan je denkt.

Prairiehonden

Bij de Roberts Prairie Dog Town, langs de Sage Creek Rim Road, kun je een enorme kolonie prairiehonden observeren. Deze schattige knaagdieren zijn voortdurend bezig met graven, spelen en hun kenmerkende waarschuwingsroep uitstoten. Een geweldige stop, vooral als je met kinderen reist.

Andere dieren

• Dikhoornschapen: te zien op de steile rotswanden, vooral in het oostelijke deel van het park.
• Coyotes: je hoort ze 's nachts huilen en ziet ze soms in de schemering langs de wegen.
• Konijnuilen: deze kleine uilensoort nestelt in verlaten prairiehondenholen en is met wat geluk overdag te spotten.
• Zwartvoetbunzings: een van de zeldzaamste zoogdieren van Noord-Amerika. Ze zijn hier herintroduceerd en worden soms 's nachts gezien.

Fossielenparadijs

Badlands is een van de rijkste fossielenvindplaatsen ter wereld. In de rotslagen zijn overblijfselen gevonden van dieren die 23 tot 35 miljoen jaar geleden leefden, waaronder sabeltandkatten, drietenige paarden en reusachtige varkenachtige dieren. Het Ben Reifel Visitor Center heeft een uitstekende tentoonstelling over deze paleontologische schatten. In de zomer kun je soms paleontologen aan het werk zien bij actieve opgravingen.

Sterren kijken

Badlands National Park is aangewezen als een van de beste plekken in de Verenigde Staten om sterren te kijken. Door de afgelegen ligging en het ontbreken van lichtvervuiling is de Melkweg hier met het blote oog zichtbaar in volle glorie. In de zomermaanden organiseert de National Park Service regelmatig nachttijdprogramma's met rangers die je door de sterrenhemel gidsen.

De beste plekken voor sterrenkijken zijn de Pinnacles Overlook en de Cedar Pass-campground. Neem een warme jas mee — zelfs in de zomer kan het 's nachts flink afkoelen in de prairie.

Praktische informatie

Bereikbaarheid

Badlands National Park ligt op ongeveer anderhalf uur rijden ten oosten van Rapid City. Vanuit Nederland vlieg je via een overstap naar Rapid City Regional Airport (RAP). Een huurauto is essentieel — er is geen openbaar vervoer in de wijde omtrek. Vergeet je ESTA niet aan te vragen voor vertrek vanaf Schiphol.

Toegangsprijzen

De entree tot het park kost $30 (circa €27) per voertuig en is zeven dagen geldig. Overweeg de America the Beautiful Pass ($80 / circa €73) als je meerdere nationale parken bezoekt — deze jaarkaart geeft toegang tot alle nationale parken en federale recreatiegebieden in de VS.

Beste reistijd

De ideale periode is mei tot en met oktober. De zomer (juni-augustus) is warm tot heet, met temperaturen die kunnen oplopen tot 38°C. Het voorjaar en de herfst zijn aangenamer qua temperatuur en minder druk. De winter is koud maar heeft een eigen schoonheid, met sneeuw op de formaties en vrijwel geen andere bezoekers.

Overnachten

• Cedar Pass Lodge: de enige accommodatie in het park zelf. Eenvoudige maar comfortabele cabins voor circa €100-150 per nacht. Reserveer ver vooruit in de zomermaanden.
• Cedar Pass Campground: een campground met 96 plekken, beschikbaar op basis van first-come-first-served (voorjaar en herfst) of te reserveren in de zomer. Kosten: circa $28 (€25) per nacht.
• Sage Creek Campground: gratis primitief kamperen in het westelijke deel van het park. Geen voorzieningen behalve droogtoiletten, maar een onvergetelijke ervaring onder de sterrenhemel, midden tussen de bizonnen.
• Wall: het stadje Wall aan de oostelijke ingang heeft diverse motels en hotels. Reken op €70-110 per nacht.

Wall Drug: kitscherig maar leuk

Je kunt niet naar Badlands zonder een stop bij Wall Drug, het beroemdste roadside-attractie van de Midwest. Dit enorme complex van winkels, restaurants en attracties begon in 1931 als een klein apotheekje dat voorbijgangers lokte met gratis ijswater. Tegenwoordig is het een kitschy toeristische trekpleister die jaarlijks twee miljoen bezoekers ontvangt. De koffie kost nog steeds vijf cent en het is de perfecte plek om souvenirs te scoren en de typisch Amerikaanse roadtrip-cultuur te ervaren.

Combineer met de Black Hills

Badlands National Park combineert uitstekend met een bezoek aan de Black Hills, op anderhalf uur rijden naar het westen. Mount Rushmore, Crazy Horse Memorial, Custer State Park en het historische Deadwood liggen allemaal binnen handbereik. Plan een rondreis van vijf tot zeven dagen om het beste van beide gebieden te zien.

Voorbeeldroute (5 dagen)

• Dag 1: aankomst Rapid City, acclimatiseren en stadsverkenning.
• Dag 2: Badlands National Park — Loop Road, trails en prairiehonden.
• Dag 3: Mount Rushmore en Crazy Horse Memorial.
• Dag 4: Custer State Park — Wildlife Loop en Needles Highway.
• Dag 5: Deadwood of Spearfish Canyon, terugreis via Rapid City.

South Dakota mag dan niet de bekendste staat zijn voor Nederlandse reizigers, maar dit deel van de Midwest biedt een onvergetelijke combinatie van natuur, geschiedenis en ruimte. De Badlands zijn het soort plek dat je moet zien om te geloven — geen foto doet dit surrealistische landschap recht.