Anchorage als uitvalsbasis: dagtrips en wildlife

Alaska. Het woord alleen al roept beelden op van eindeloze wildernis, grizzlyberen die zalm uit kolkende rivieren scheppen en gletsjers die krakend in ijskoude fjorden kalven. De meeste reizigers denken dat je voor die ervaringen diep de wildernis in moet, maar dat is niet altijd waar. Anchorage, de grootste stad van Alaska met zo'n 290.000 inwoners, ligt op het kruispunt van spectaculaire natuur. Binnen een tot twee uur rijden vanuit de stad kun je gletsjers aanraken, grizzlyberen van dichtbij zien, walvissen spotten en door landschappen rijden die je adem benemen. En 's avonds slaap je gewoon in een comfortabel hotel met warm water en wifi.

Waarom Anchorage?

Voor Nederlandse reizigers is Anchorage de logische start van een Alaska-avontuur. De stad heeft de belangrijkste internationale luchthaven van de staat (Ted Stevens Anchorage International Airport, ANC), met verbindingen via Seattle, Minneapolis of Reykjavik. Bovendien biedt Anchorage alle voorzieningen die je van een moderne stad mag verwachten — goede hotels, restaurants, supermarkten en outdoor-winkels waar je je uitrusting kunt aanvullen.

Maar het echte voordeel van Anchorage is de ligging. De stad ligt aan de Cook Inlet, ingeklemd tussen de Chugach Mountains en het water. Binnen de stadsgrenzen kun je al elanden tegenkomen die door de voortuinen van woonwijken wandelen. En de dagtrips vanuit de stad behoren tot de beste van heel Alaska.

Dagtrip 1: Portage Glacier en het Begich, Boggs Visitor Center (1 uur)

Op slechts een uur rijden ten zuiden van Anchorage ligt Portage Glacier, een van de meest toegankelijke gletsjers van Alaska. Je rijdt via de Seward Highway — op zich al een van de mooiste wegen van Amerika — langs de Turnagain Arm, een smalle fjord waar je regelmatig beluga-walvissen kunt spotten vanaf de weg.

• Portage Lake cruise: neem de MV Ptarmigan, een boot die je over het gletsjermeer vaart tot vlak bij de gletsjer. De tocht duurt een uur en kost circa $42 (€38) per volwassene. Je ziet ijsbergen drijven en hoort het gerommel van ijs dat afbreekt.
• Byron Glacier Trail: een eenvoudige wandeling van 2,5 kilometer (retour) naar de voet van de Byron Glacier. In de zomer kun je hier ijsgrotten verkennen — een surreële ervaring. Gratis toegankelijk.
• Alaska Wildlife Conservation Center: onderweg naar Portage passeer je dit opvangcentrum voor gewonde en verweesde wilde dieren. Hier zie je grizzlyberen, zwarte beren, elanden, bizons en muskusossen van dichtbij. Entree circa $15 (€14) per persoon.

Dagtrip 2: Seward en Kenai Fjords National Park (2,5 uur)

De rit van Anchorage naar Seward over de Seward Highway is een ervaring op zich — 200 kilometer door een landschap van bergen, meren en gletsjers. Maar Seward zelf is de echte trekpleister, want het is de poort naar Kenai Fjords National Park, een van de meest spectaculaire nationale parken van Alaska.

Kenai Fjords boottocht

De belangrijkste activiteit vanuit Seward is een boottocht door de Kenai Fjords. Deze tochten van zes tot negen uur varen langs tidewater-gletsjers (gletsjers die in zee eindigen), door fjorden vol wildlife en langs rotsachtige eilanden die krioelen van het zeeleven.

Wat je kunt verwachten:

• Gletsjers: je vaart tot vlak bij actieve tidewater-gletsjers zoals de Holgate Glacier of de Aialik Glacier. Het geluid van krakend en kalvend ijs is onvergetelijk.
• Walvissen: bultrugwalvissen zijn veelvoorkomend van mei tot september. Je ziet ze vaak op meerdere plekken tijdens de tocht. Orka's zijn zeldzamer maar niet ongewoon.
• Zeeleven: zeeleeuwen op rotsplatforms, zeeotters die op hun rug drijven, papegaaiduikers die over het water scheren en zeehonden die op ijsschotsen rusten.

Kosten: een dagtocht van zes uur kost circa $180-220 (€165-200) per persoon. De langere tochten van negen uur ($220-280 / €200-255) gaan verder de fjorden in en bieden meer wildlifekansen. Boek bij Major Marine Tours of Kenai Fjords Tours — beide zijn uitstekend.

Exit Glacier

Als je niet van boten houdt of een kortere activiteit zoekt, rij dan naar de Exit Glacier, de enige gletsjer in Kenai Fjords die over de weg bereikbaar is. Een korte wandeling van 1,5 kilometer brengt je tot aan de voet van de gletsjer. Onderweg staan borden die aangeven waar de gletsjer stond in verschillende jaren — een onthutsende visualisatie van klimaatverandering. De toegang kost $15 (€14) per voertuig (of gebruik je America the Beautiful Pass).

Dagtrip 3: Matanuska Glacier (2 uur)

De Matanuska Glacier is de grootste gletsjer van Alaska die over de weg bereikbaar is — 43 kilometer lang en 6,5 kilometer breed. Je rijdt via de Glenn Highway naar het noorden, door het wijde Matanuska Valley met op de achtergrond de besneeuwde Chugach Mountains.

• Gletsjer betreden: bij de Matanuska Glacier kun je — uniek in Alaska — daadwerkelijk op de gletsjer lopen. Je huurt microspikes (ijzers voor onder je schoenen) en een gids bij een van de toegangspoorten. Een begeleide wandeling van twee tot drie uur kost circa $100-130 (€90-120) per persoon. Je loopt over blauw ijs, langs spleten en smeltwater-stroompjes.
• Zonder gids: je kunt ook zelfstandig de gletsjer op, maar dit wordt alleen aangeraden als je ervaring hebt met gletsjerwandelen. De toegang via Glacier Park kost $30 (€27) per persoon.

Dagtrip 4: Hatcher Pass en Independence Mine (1,5 uur)

Voor een combinatie van geschiedenis, wandelen en spectaculaire berglandschappen is Hatcher Pass een uitstekende dagtrip. Je rijdt door het Palmer Valley omhoog naar de Independence Mine State Historical Park, een goed bewaard gebleven goudmijn uit de jaren '30 en '40 op 1.100 meter hoogte.

• Independence Mine: verken de vervallen mijngebouwen tegen een achtergrond van alpenweiden en besneeuwde pieken. Rondleidingen beschikbaar in de zomer, circa $5 (€5) per persoon.
• Wandelen: de omgeving biedt prachtige alpenwandelingen. De Reed Lakes Trail (14 kilometer retour) voert naar twee bergmeren omringd door steile pieken. Gold Mint Trail (13 kilometer retour) volgt een rivier door een breed dal met wildflowers in juli.
• Marmotten: de hoary marmots in Hatcher Pass zijn buitengewoon tam en laten zich vaak van dichtbij fotograferen. Hun schrille fluitsignaal is een kenmerkend geluid in deze bergen.

Dagtrip 5: Whittier en Prince William Sound (1,5 uur)

Whittier is een van de vreemdste stadjes van Amerika — vrijwel de hele bevolking van circa 200 mensen woont in een enkel flatgebouw uit de Koude Oorlog. Maar je komt hier niet voor het stadje. Je komt voor Prince William Sound, een enorm fjordensysteem vol gletsjers, wildlife en ongerepte natuur.

• 26 Glacier Cruise: de beroemde 26 Glacier Cruise van Phillips Cruises vaart je in vijf uur langs zesentwintig benoemde gletsjers. Je ziet gegarandeerd kalkend ijs, en de kans op walvissen, zeeleeuwen en zeeotters is groot. Kosten circa $179-229 (€165-210) per persoon inclusief lunch.
• Kayakken: voor een intiemere ervaring kun je een kajakexcursie boeken in Blackstone Bay, waar je tussen ijsbergen en langs gletsjerwanden peddelt. Halve dagtochten vanaf circa $130 (€120) per persoon.
• Anton Anderson Memorial Tunnel: de toegang tot Whittier is via een unieke gecombineerde spoor-/autotunnel van 4 kilometer door een berg. Auto's en treinen wisselen elkaar af — je wacht soms 15-30 minuten op je beurt. Een bijzondere ervaring op zich.

Wildlife spotten rondom Anchorage

Alaska staat bekend om zijn wildlife, en rondom Anchorage zijn de mogelijkheden uitstekend.

Beren

De beste plek om beren te zien vanuit Anchorage is de Brooks Falls in Katmai National Park, maar dat vereist een korte vlucht. Dichter bij huis kun je grizzlyberen spotten langs de rivieren van de Kenai Peninsula, vooral in juli en augustus wanneer de zalm stroomopwaarts trekt. De Russian River bij Cooper Landing (2 uur rijden) is een bekende plek.

Voor een gegarandeerde berenervaring zonder te vliegen is het Alaska Wildlife Conservation Center (onderweg naar Portage) de beste optie.

Elanden

Elanden zijn de meest voorkomende grote dieren in Anchorage. Je kunt ze letterlijk in de stad tegenkomen — op parkeerplaatsen, in tuinen en langs fietspaden. De Kincaid Park en het Tony Knowles Coastal Trail zijn goede plekken om ze te zoeken. Houd altijd afstand — koeien met kalveren kunnen agressief zijn.

Beluga-walvissen

Langs de Turnagain Arm, ten zuiden van Anchorage, kun je van mei tot september beluga-walvissen spotten vanuit de auto. De beste plek is het uitzichtpunt bij Beluga Point, op ongeveer 30 minuten rijden van het centrum. De witte walvissen zwemmen in groepjes door de ondiepe wateren en zijn vaak goed zichtbaar.

Zeearenden

Bald eagles (zeearenden) zijn overal in Alaska. Langs de kust bij Anchorage, bij rivieren en bij havens zijn ze dagelijks te zien. In de herfst en winter verzamelen zich soms honderden zeearenden langs rivieren waar uitgeputte zalm drijft.

Anchorage zelf: wat te doen

Gun jezelf ook een dag in Anchorage zelf. De stad heeft meer te bieden dan je misschien verwacht:

• Anchorage Museum: een uitstekend museum over de geschiedenis, kunst en cultuur van Alaska en de inheemse volkeren. Entree circa $20 (€18).
• Tony Knowles Coastal Trail: een prachtig verhard fiets- en wandelpad van 18 kilometer langs de kust. Te huur fietsen bij Downtown Bicycle Rental (circa $35 / €32 per dag). Uitzicht op de Cook Inlet, de Alaska Range en met geluk op Mount Denali.
• Ship Creek: midden in het centrum kun je in de zomer zalm vangen. Een dagvergunning kost $25 (€23) voor niet-inwoners van Alaska. De kings (koningszalm) trekken in juni, de silvers (zilverwalm) in augustus.
• Earthquake Park: een herinnering aan de verwoestende aardbeving van 1964 (9,2 op de schaal van Richter). Het park toont nog steeds het verschoven landschap.

Praktische informatie

Hoe kom je er?

Vanuit Schiphol vlieg je via Seattle, Minneapolis of Reykjavik naar Anchorage (ANC). De totale reistijd is 14-18 uur. Retourvluchten kosten doorgaans €600-1.000 per persoon. Condor vliegt in de zomer soms direct vanuit Frankfurt.

Een huurauto is essentieel. Boek ruim van tevoren, want in de zomer zijn huurauto's in Alaska schaars. Reken op $60-120 (€55-110) per dag.

Beste reistijd

De beste periode is juni tot en met september. Juni biedt de langste dagen (bijna 24 uur daglicht rond de zomerzonnewende op 21 juni). Juli is de warmste maand (gemiddeld 18-22°C). Augustus en september bieden herfstkleuren en de beste kansen op noorderlicht. In september beginnen de winterse condities en sluiten sommige attracties.

Hoeveel tijd?

Plan minimaal vijf tot zeven dagen met Anchorage als uitvalsbasis. Zo kun je vier tot vijf dagtrips maken en een dag in de stad doorbrengen. Wie meer tijd heeft, kan doorrijden naar Denali National Park (4 uur naar het noorden) of Homer (5 uur naar het zuiden).

Budget

Alaska is duur. Reken voor twee personen op:

• Huurauto: €55-110 per dag
• Verblijf: €120-250 per nacht
• Eten: €60-100 per dag
• Activiteiten: €80-200 per dag (boottochten, gletsjerwandelingen)

Totaal: circa €315-660 per dag voor twee personen, exclusief vluchten. De boottochten en excursies zijn de grootste kostenpost, maar ze zijn het absoluut waard.

Wat meenemen?

• Kleding in lagen: het weer is onvoorspelbaar. Een waterdichte buitenlaag is essentieel.
• Muggenspray: Alaska's muggen zijn legendarisch, vooral in juni en juli. Neem een spray met DEET mee.
• Verrekijker: voor wildlife spotten onmisbaar.
• Goede wandelschoenen: waterdicht en met grip. De trails kunnen nat en modderig zijn.