De Amish Country van Ohio en Pennsylvania

Stel je voor: je rijdt over een rustige landweg en plotseling moet je remmen voor een zwart paard-en-wagenrijtuig dat in kalm tempo voor je uit hobbelt. Langs de weg zie je velden die met paardenkracht worden geploegd, waslijnen vol donkere kleding en eenvoudige witte boerderijen zonder elektriciteitsdraden. Welkom in Amish Country, een van de meest fascinerende culturele bestemmingen van Amerika. In een land dat geobsedeerd is door technologie en vooruitgang, kiezen de Amish bewust voor een leven van eenvoud, gemeenschap en geloof — en dat al sinds de 18e eeuw.

Wie zijn de Amish?

De Amish zijn een christelijke groep die hun oorsprong vinden in de Zwitserse anabaptistische beweging van de 16e eeuw. Hun naam komt van Jakob Ammann, een Zwitserse hervormer die in 1693 een strikte afscheiding leidde. Vervolgd in Europa vluchtten ze in de 18e eeuw naar Amerika, waar William Penn hen religieuze vrijheid bood in Pennsylvania.

Vandaag de dag leven er ongeveer 390.000 Amish in de Verenigde Staten, verdeeld over honderden gemeenschappen ("settlements"). De twee grootste concentraties bevinden zich in Holmes County, Ohio, en Lancaster County, Pennsylvania. Samen vormen deze gebieden het hart van Amish Country.

Wat de Amish onderscheidt van andere christelijke groepen is hun Ordnung — een ongeschreven set regels die het dagelijks leven bepaalt. De details variëren per gemeenschap, maar de kernprincipes zijn universeel: geen auto's (wel paard en wagen), geen aansluiting op het elektriciteitsnet, eenvoudige kleding zonder opsmuk, en een leven gericht op familie, gemeenschap en handwerk. Belangrijk om te weten: de Amish zijn geen museumstuk. Ze zijn een levende, groeiende gemeenschap die hun eigen keuzes maakt over welke technologieën ze wel en niet overnemen.

Lancaster County, Pennsylvania

Lancaster County is het oudste en bekendste Amish-gebied van Amerika. Hier vestigden de eerste Amish-families zich in de jaren 1720, en de gemeenschap telt nu zo'n 40.000 leden. Het landschap is adembenemend: glooiende groene heuvels, keurig onderhouden boerderijen, silo's en schuren, en overal de kenmerkende zwarte rijtuigen op de wegen.

Wat te doen in Lancaster County

• Kitchen Kettle Village (Intercourse): een complex van meer dan 40 ambachtelijke winkels waar je Amish-producten kunt kopen en demonstraties kunt bijwonen van traditioneel handwerk zoals quilten, kaas maken en jam koken. Gratis toegang.
• The Amish Farm and House (Lancaster): een werkende boerderij met rondleidingen door een authentiek Amish-huis. Je leert hoe de Amish leven, waarom ze bepaalde keuzes maken en hoe hun gemeenschap functioneert. Tours kosten ongeveer $14 (circa €13) per persoon.
• Amish Village (Strasburg): een ander uitstekend museum met een origineel Amish-huis uit 1840, een schooltje, smederij en een werkende boerderij. Entreeprijzen rond $15 (circa €14).
• Strasburg Railroad: een historische stoomtrein die door het hart van Amish-land rijdt. De rit duurt 45 minuten en biedt prachtig uitzicht op de boerderijen en velden. Tickets kosten ongeveer $18 (circa €17) per persoon.
• Countryside rijden: huur een auto en rij over de landwegen ten oosten van Lancaster stad. Routes langs plaatsen als Intercourse, Bird-in-Hand en Paradise (ja, die namen kloppen echt) brengen je door het hart van het Amish-gebied. Rij langzaam, respecteer de paard-en-wagens en geniet van het landschap.

Lancaster Central Market

De Lancaster Central Market is de oudste continu opererende overdekte markt van Amerika, geopend sinds 1730. Amish en Mennonitische boeren verkopen hier hun verse producten: zelfgebakken brood, ambachtelijke kazen, vers vlees, groenten recht van het land en de beroemde whoopie pies. De markt is open op dinsdag, vrijdag en zaterdag. Kom vroeg — de beste producten zijn 's middags uitverkocht.

Holmes County, Ohio

Holmes County in Ohio herbergt de grootste Amish-gemeenschap ter wereld, met meer dan 45.000 leden. Het gebied voelt nog authentieker dan Lancaster, met minder toeristische commercie en meer ongepolijste interactie met de Amish-cultuur.

Wat te doen in Holmes County

• Behalt (Amish & Mennonite Heritage Center): dit museum biedt een uitstekende introductie in de geschiedenis en cultuur van de Amish. Het hoogtepunt is de Cyclorama, een rond panoramaschilderij van 10 bij 80 meter dat het verhaal vertelt van de anabaptistische beweging in Europa tot de vestiging in Amerika. Entree circa $12 (circa €11).
• Yoder's Amish Home (Millersburg): een werkende Amish-boerderij waar je een rondleiding krijgt door het huis en de schuur, en kunt meelijken met het dagelijks leven. Rondleidingen kosten $8 (circa €7) per persoon.
• Heini's Cheese Chalet (Millersburg): een kaasfabriek gerund door een Amish-familie. Je kunt het productieproces bekijken en tientallen soorten kaas proeven — van milde Swiss tot pittige jalapeño. Gratis proeven en kopen.
• Lehman's Hardware (Kidron): een legendarische ijzerwarenwinkel die al sinds 1955 producten verkoopt voor een leven zonder elektriciteit. Van houtkachels tot handwringers, van olielampen tot niet-elektrische koelkasten. Zelfs als je niets koopt, is het een fascinerende winkel om doorheen te dwalen.

De Amish Country Byway

De Amish Country Byway is een schilderachtige autoroute van zo'n 120 kilometer door Holmes en aangrenzende counties. De route voert langs typische Amish-boerderijen, over covered bridges (overdekte houten bruggen), door kleine dorpjes en over glooiende heuvels. Neem er een halve dag voor en stop regelmatig bij lokale winkels en bakkerijen langs de weg.

Amish eten: een culinair hoogtepunt

De Amish-keuken is eerlijk, stevig en heerlijk. Het is boereneten op zijn best: bereid met verse, lokale ingrediënten en genereuze porties. Een maaltijd in een Amish-restaurant is een ervaring die je niet snel vergeet.

Wat je moet proeven

• Chicken pot pie: niet de taart die je misschien verwacht, maar een dikke, romige stoofpot met kip, groenten en brede noedels. Ultiem comfortfood.
• Shoofly pie: een zoete taart met melasse (stroop) en kruimeldeg, traditioneel bij het ontbijt gegeten. Typisch Pennsylvania Dutch.
• Whoopie pies: twee ronde chocoladecakejes met romige vulling ertussen. De Amish-versie is veel beter dan de fabrieksvarianten die je elders in de VS vindt.
• Chow chow: een zoetzure groente-pickle van gemengde groenten. Elke familie heeft haar eigen recept.
• Fresh-made noodles: brede eiernoodles, met de hand gesneden en geserveerd met boter of in soep.

Waar eten

• Good 'N Plenty (Smoketown, PA): het bekendste family-style restaurant in Lancaster County. Je zit aan lange tafels met andere gasten en de gerechten worden in grote schalen doorgegeven. All-you-can-eat voor ongeveer $25 (circa €23) per persoon.
• Der Dutchman (Walnut Creek, OH): een groot restaurant met uitstekende Amish-huiskost en een bakkerij die beroemd is om zijn taarten. Hoofdgerechten rond $15-20 (circa €14-18).
• Boyd & Wurthmann Restaurant (Berlin, OH): een klein lokaal restaurant waar Amish en toeristen zij aan zij eten. Beroemd om hun taarten — bestel een punt als dessert. Maaltijden voor €10-15.
• Roadside stands: langs veel landwegen in beide gebieden verkopen Amish-gezinnen vanuit kleine stalletjes verse producten, baked goods en handwerk. Hier koop je de meest authentieke producten voor de laagste prijzen.

Respectvol bezoeken

De Amish zijn gastvrij maar hechten aan hun privacy. Als bezoeker is het belangrijk om een aantal regels te respecteren:

• Geen foto's van mensen: de Amish geloven dat foto's van personen een vorm van ijdelheid zijn. Fotografeer het landschap, de boerderijen en de rijtuigen, maar richt je camera nooit op Amish-mensen, vooral niet op kinderen.
• Rij voorzichtig: paard-en-wagens zijn langzaam en niet altijd goed zichtbaar. Rij met geduld, haal alleen in als je goed zicht hebt en geef de rijtuigen ruim baan.
• Vraag voordat je koopt: als je bij een Amish-boerderij of stalletje stopt, wees dan beleefd en respectvol. De meeste Amish spreken uitstekend Engels en zijn vriendelijk tegen bezoekers die oprecht geïnteresseerd zijn.
• Geen bezoek op zondag: zondag is voor de Amish een strikte rustdag. Winkels en stalletjes zijn gesloten en je wordt verzocht niet door hun gemeenschappen te rijden voor recreatie.

Pennsylvania Dutch of Duits?

Een leuk weetje voor Nederlandse reizigers: de term "Pennsylvania Dutch" verwijst niet naar Nederlanders, maar is een verbastering van "Deutsch" (Duits). De Amish spreken onderling Pennsylvania Dutch, een dialect dat verwant is aan het Pfalz-Duits uit zuidwest-Duitsland en de Elzas. Als Nederlander zul je er veel woorden in herkennen — het klinkt als een mengeling van Duits, Engels en soms een vleugje Nederlands. De Amish spreken daarnaast ook Engels voor contacten met de buitenwereld en gebruiken Hochdeutsch voor religieuze diensten.

Praktische informatie

Bereikbaarheid

Lancaster County, PA: vlieg vanuit Schiphol naar Philadelphia International Airport (PHL), op anderhalf uur rijden van Lancaster. Er zijn directe vluchten met KLM en andere maatschappijen. Alternatief: vlieg naar New York (JFK of Newark) en rij in drie uur naar Lancaster.

Holmes County, OH: vlieg naar Cleveland Hopkins International Airport (CLE), op twee uur rijden van Holmes County. Of vlieg naar Pittsburgh (PIT), ook op twee uur rijden. Vanuit Schiphol zijn er verbindingen via een overstap.

Vergeet je ESTA niet (kosten $21, circa €19). Een huurauto is in beide gebieden noodzakelijk — er is geen openbaar vervoer in Amish Country.

Beste reistijd

Het voorjaar (april-juni) en de herfst (september-oktober) zijn de mooiste periodes. In het voorjaar staan de velden in bloei en zijn de boeren actief met ploegen en zaaien. De herfst biedt spectaculaire kleuren en oogstmarkten. De zomer (juli-augustus) is warm en druk. De winter is rustig maar veel winkels en attracties hebben beperkte openingstijden.

Overnachten

• Lancaster stad: een levendige stad met goede hotels en restaurants. Reken op €90-140 per nacht.
• B&B's op het platteland: de charmantste optie. Veel B&B's in Lancaster en Holmes County liggen op voormalige boerderijen met uitzicht op het Amish-landschap. Vanaf €80-120 per nacht inclusief ontbijt.
• Berlin of Millersburg, OH: kleine stadjes in het hart van Holmes County met diverse motels en inns. Vanaf €70-100 per nacht.

Hoeveel tijd inplannen

Plan minimaal twee volle dagen per regio. Eén dag is voldoende voor de musea en een rijroute, maar je hebt een tweede dag nodig om echt tot rust te komen, lokale producten te ontdekken en het tempo van het Amish-leven te voelen. Wil je beide gebieden bezoeken (Lancaster én Holmes County), dan is een rondreis van vijf tot zeven dagen ideaal, eventueel gecombineerd met een stop in Pittsburgh of Philadelphia.

Kosten overzicht

• Vlucht Amsterdam-Philadelphia of Cleveland: €400-750 retour per persoon.
• Huurauto: €35-55 per dag.
• Verblijf: €70-140 per nacht.
• Entreegelden musea/tours: €7-17 per attractie.
• Eten: €35-55 per dag voor twee personen (de porties zijn enorm).
• Amish producten en souvenirs: budget €30-50 voor quilts, kaas, jam en baked goods.

Een reis naar Amish Country is niet alleen een vakantie — het is een uitnodiging om na te denken over je eigen leven. In een wereld die steeds sneller draait, laten de Amish zien dat een eenvoudiger bestaan niet per se minder is. Integendeel: de rust, de gemeenschapszin en de verbinding met het land die je hier voelt, zijn precies de dingen waar velen van ons naar verlangen. Je hoeft het Amish-leven niet over te nemen om er iets van mee te nemen naar huis.